Nace en la serra Geral en territorio brasileño y
desagua en el río
de la Plata. Su cuenca mide 370.000 km2. La primera parte
de su curso es rápida y poco navegable.
A partir de la confluencia del Cuareim
su cauce esta ocupado por numerosas islas y bajos fondos rocosos;
importantes afloramientos de basalto determinan los saltos Grande
y Chico.
Aguas abajo se ensancha y corre con menor velocidad
entre Paysandú
y Fray Bentos.
El caudal del río en Salto es normalmente de 4.500
a 5.000 m3 por segundo, pero varía entre 30.000 m3/seg en las grandes
crecientes y 500 m3/seg. durante el período de menor caudal.
Es prácticamente navegable hasta Salto Chico. La
principal utilidad del río es la provisión de energía hidroeléctrica.
