Por The New York Times | Ali Watkins

Historic Buildings and Sites

Archaeology and Anthropology

Petra (Jordan)

Una reciente excavación ha desenterrado 12 esqueletos humanos y una cámara de ofrendas funerarias cerca del edificio del Tesoro de Petra, declarado Patrimonio de la Humanidad por la Unesco.

Cuando Richard Bates barrió con su radar la arenisca del antiguo edificio del Tesoro de Petra, hacía más de dos décadas que nadie había sondeado tan a fondo los terrenos de la ciudad de piedra.

Durante casi el mismo tiempo, los arqueólogos habían sido bloqueados por un misterio enloquecedoramente complejo. En 2003, descubrieron tumbas ocultas alrededor de la ornamentada y famosa estructura del Tesoro, excavada en las paredes del cañón de Petra en el siglo I a. C. Pero, obstaculizados por la burocracia y la falta de recursos, nunca habían podido explorar a fondo el otro lado.

La situación cambió a principios de este año, cuando Bates y un equipo de investigadores obtuvieron permiso para utilizar un potente radar de penetración en el delicado monumento del Tesoro, conocido localmente como Al Khazneh.

“Nos sorprendió mucho que nos dieran permiso para entrar y explorar”, dijo Bates, geofísico y profesor de la Universidad de Saint Andrews en Escocia. “Eran datos asombrosos”.

Ahora, los arqueólogos tienen respuestas a su antigua corazonada: una excavación ha revelado una tumba intacta en la famosa estructura del Tesoro de Petra, que contiene 12 esqueletos humanos y una amplia colección de ofrendas funerarias, descubierta justo enfrente del hallazgo inicial de 2003.

“La gente cree que conoce Petra. Reconocen el Tesoro”, dijo Pearce Paul Creasman, arqueólogo que ayudó a dirigir la excavación. “Pero toda esta gente pasa y hay mucho más bajo nuestros pies”.

El descubrimiento podría ser clave para desentrañar el misterio de Petra, construida por el antiguo pueblo nabateo como capital hacia el siglo IV a. C. A pesar de tan significativas —y duraderas— huellas, poco se sabe de este reino nómada y árabe, que fue anexionado al Imperio romano en el año 106 d. C.

Los investigadores llevaban mucho tiempo deseando explorar más a fondo el Tesoro de Petra, y a principios de este año localizaron la tumba con un radar de penetración terrestre. Las lecturas fueron de las más claras que el geofísico Bates había visto en su carrera. Huecos y cavernas parecían salpicar el paisaje frente a las tumbas descubiertas en 2003, mostrando indicios de que podrían existir otras estructuras alrededor del Tesoro.

Los indicios condujeron rápidamente a una excavación por parte de un equipo conjunto jordano y estadounidense, que incluía el Departamento de Antigüedades de Jordania y el Centro Americano de Investigación, una organización sin ánimo de lucro con sede en Jordania y dirigida por Creasman, profesor de la Universidad de Arizona.

Entre los descubrimientos más asombrosos de la tumba recién revelada se encuentran 12 restos óseos intactos y una red de muros que dividían la sala, una característica estructural que no se había visto en ningún otro lugar de la ciudad antigua.

Creasman cree que la tumba es anterior a la construcción de la estructura del Tesoro y que se encontraba bajo tierra, frente al famoso edificio de piedra rosa.

También participó en la excavación de un equipo de televisión del programa Expedición a lo desconocido, que recientemente emitió un episodio sobre la excavación en Discovery Channel.

La ornamentada fachada del edificio del Tesoro de Petra no es ajena a las cámaras. Esta estructura, una de las Siete Maravillas del Mundo y declarada Patrimonio de la Humanidad por la Unesco, ha sido objeto de debate entre los expertos en arqueología, quienes creen que podría haber sido una tumba o un escondite para las riquezas de un faraón, que se rumora que estaban escondidas en una urna en la parte superior de la estructura.

En la historia contemporánea, el Tesoro apareció en 1989 en la película de Steven Spielberg Indiana Jones y la última cruzada como lugar de descanso ficticio del Santo Grial.

Los investigadores están trabajando para datar más específicamente los restos óseos, dijo Bates, que a grandes rasgos datan de entre el 400 a. C. y el 106 d. C., “justo en el grueso de los años de la civilización nabatea”, dijo.

Para Creasman, Bates y sus colegas, el descubrimiento más que responder al misterio de Petra, lo profundiza. Bates, por ejemplo, está pensando en todas las demás señales de radar recogidas en esa reciente exploración, aún inexploradas, bajo tierra.

“¿Volvemos a cerrarlo todo y esperamos a tener dinero suficiente para seguir investigando?” dijo Bates. “Hay otros espacios dentro de Petra y de la zona del Tesoro que aún no se han abierto”.

Creasman confía en que se produzcan más descubrimientos y más financiación.

“Soy muy optimista”, dijo, destacando los esfuerzos de los investigadores estadounidenses y jordanos. “Tengo confianza en que seguiremos haciendo este trabajo en colaboración. Queda mucho por aprender”.

cubre noticias internacionales y está afincada en Londres. Más de Ali Watkins

De izquierda a derecha, el arqueólogo Matthew Vincent, el presentador de televisión Josh Gates y un profesor, Pearce Paul Creasman, excavando frente al edificio del Tesoro de Petra. (Discovery's Expedition Unknown via The New York Times)

Un esqueleto enterrado bajo el Tesoro de Petra (Discovery's Expedition Unknown via The New York Times)