Música sin enemigos: Alphonso Johnson y Weather Report

Al escuchar música de segunda mano uno puede perder la dimensión que esas obras tuvieron en su origen. Una banda de restaurante haciendo la enésima versión de "Garota de Ipanema" colabora a que olvidemos la revolución estética que significó la música de Tom Jobim y la bossa nova. Toda una generación detestó el tango en su infancia por obra del programa televisivo Grandes valores del tango. Escuchar una deslucida transcripción de "Birdland" de Weather Report como fondo de un aviso publicitario, puede hacer pensar que lo que alguna vez se llamó jazz fusion no era más que una versión rebajada del jazz para el gran público.

Sin embargo, si uno vuelve a las fuentes puede entender, más allá de que el tiempo cambie algunas apreciaciones, por qué el tango, la bossa nova o el jazz fusión fueron (o siguen siendo) tan importantes para su época.

Escuchar hoy la música de Weather Report, a treinta años de su separación y a 40 de sus discos más exitosos e influyentes, permite apreciar todo lo que aportó ese grupo a la música popular.

La excusa para este recuerdo es la visita del bajista Alphonso Johnson a Montevideo, que se presentará en el Teatro Solís el próximo 28 de julio, acompañado de un cuarteto integrado también por el baterista Chester Thompson. Ambos músicos fueron parte de la banda estadounidense creada por Josef Zawinul y Wayne Shorter a inicios de la década de 1970.

Weather Report es hoy considerada la banda clave del jazz rock o jazz fusión, una música que tuvo su puntapié inicial en los seminales discos In a Silent Way (1969) y Bitches Brew (1970) de Miles Davis. Zawinul y Shorter participaron en esos dos discos de Miles siendo parte fundamental de su concepción. Podría decirse que el primer álbum de Weather Report, editado en 1971, es una continuación de los conceptos de esos dos álbumes, que incorporan elementos electrónicos en el jazz y una idea de improvisación continua que se aparta totalmente de las estructuras del bebop (presentación de la melodía, solos vuelta a la melodía).

Los primeros discos de la banda fueron muy experimentales. A partir de la entrada de Alphonso Johnson, que sustituyó como bajista a Miroslav Vitous, el grupo fue incorporando más elementos del funk, a la vez que incorporaban toques latinos y africanos a su música.

Mysterious Traveller editado en 1974, el primer disco donde toca Johnson, que muchos seguidores de Weather Report consideran su mejor obra, es un excelente ejemplo de las dos líneas del grupo: la más experimental y climática que ya estaba en sus primeros álbumes y la más "groovera" y hasta pop, que iría acaparando un lugar cada vez más importante.

Además de instaurar sintetizadores, bajo eléctrico y batería con toque roquero (y un saxo que no cumplía la mayor parte de las veces una función solistas), Weather Report fue innovador en otras cosas.

La banda le dio una mayor importancia a la estructura de los temas a la vez otorgando una mayor libertad a la hora de la improvisación, tomando cosas del pop y el rock, pero también del jazz de los años veinte. La banda dejó además el cerrado ámbito de los clubes de jazz, para presentarse en festivales y realizar giras en el estilo de una banda de rock.

Johnson dejó el grupo en 1976. Su última contribución fue en el excelente disco Black Market de 1976. En ese mismo álbum ya participa en dos temas Jaco Pastorius, uno de los miembros más conocidos de Weather Report y uno de los bajistas más influyentes de todos los tiempos.

En materia de popularidad esa fue su época de oro (entre 1976 y 1980). La banda, sin perder su prestigio jazzero (era por ejemplo una abonada en las páginas de la prestigiosa revista Downbeat, donde ganó por varios años el titulo de grupo del año), vendió muchos discos, teniendo inesperados éxitos comerciales como el tema "Birdland". Era una época, que hoy parece increíble, en que el jazz rock llenaba estadios.

Si bien Pastorius fue mucho más popular e influyente, los aportes de Johnson fueron muy importantes. Johnson fue parte fundamental de una generación de músicos que incorporó el bajo eléctrico al jazz, trayendo el groove del funk y el soul al género. Luego de Weather Report Johnson fue parte de la banda de Billy Cobham y tocó con infinidad de artistas incluyendo a Santana y hasta Bob Dylan, además de dedicarse a hacer su propia música.

El cuarteto que traerá a Montevideo, aparte de Chester Thomspon (miembro de Weather Report en 1976 y baterista de Frank Zappa, Genesis, Santana y un largo etcétera) incluye al tecladista Gary Fukushima y al guitarrista uruguayo Federico Ramos.

Por Andrés Torrón