La recolección de adhesiones para que la Intendencia de Montevideo quite el título de "Ciudadana Ilustre" a la escritora Mercedes Vigil volvió a despertar polémica en torno a los criterios utilizados por la comuna para otorgar la distinción. Otros reconocimientos como visitante ilustre o las llaves de la ciudad generaron discrepancias en varias oportunidades.

El poeta Horacio Ferrer fue el primero en ser nombrado Ciudadano Ilustre de Montevideo, el 12 de noviembre de 2002. Una semana después el entonces intendente Mariano Arana entregó la condecoración a Mario Benedetti en la sala Ernesto de los Campos de la sede de la IM.

Desde ese entonces hubo 173 ciudadanos ilustres en Montevideo, el último el actor, director de teatro y escritor Villanueva Cosse, en agosto de 2017.

Si bien la entrega de las ciudadanías comenzó en 2002, no fue hasta 2003 cuando se reglamentó a través de un decreto que, firmado por Arana y la entonces secretaria general María Julia Muñoz, atendía "la necesidad de regular la tipología, así como los requisitos materiales y procedimentales par las concesiones honoríficas, como expresión de reconocimiento de esta Intendencia Municipal a distintas personalidades".

El decreto estableció tres tipos de distinciones: el "ciudadano ilustre", destinado a "personas uruguayas de destacada trayectoria local e internacional o extranjeras con fuertes vínculos con nuestro país"; el "visitante ilustre", reservado para "extranjeros de notorio prestigio que visiten nuestro país" o el "ciudadano notable", otorgado a "uruguayos que por sus méritos sean acreedores de reconocimiento público, especialmente por sus servicios en beneficio de la comunidad en los campos de la ciencia, de las letras, de la investigación científica, de la docencia, de la creación artística, del deporte, así como en el terreno humanitario".

Las propuestas de reconocimiento pueden ser presentadas por la propia Intendencia de Montevideo y o Junta Departamental y deben "expresar con todo detalle las razones en las que se fundamenta la petición".

En el caso de Vigil, la resolución que propone su distinción destacaba que la escritora "ha publicado múltiples obras con muy buena recepción por parte de la crítica, abordando diversos temas y géneros, como el histórico, de investigación y de corte feminista, ya que muchas de sus obras versan sobre la vida de mujeres célebres y otras anónimas que reflejan la peripecia vital del género".

También consignaba que Vigil "ha recibido diversos reconocimientos, entre los que se destaca el Libro de Oro, años 2001 a 2006, Mujer del Año 2000, Mejor Desempeño Literario 2002 y 2003 y dictado conferencias en Uruguay, Argentina, Estados Unidos, España, Egipto y Colombia".

También despertó polémicas la condecoración de "visitante ilustre", que se inauguró en 1997 con un reconocimiento a José Antonio Ardanza, presidente del gobierno vasco. Entre las distinciones polémicas estuvieron la del escritor peruano Mario Vargas Llosa, cuyo reconocimiento fue criticado por referentes como Carlos Liscano o Eduardo Galeano.

Lista de ciudadanos ilustres