Millones de fumadores podrían tener sin saberlo una enfermedad de difícil diagnóstico

Millones de fumadores podrían sufrir de una enfermedad pulmonar potencialmente grave, que técnicamente no es la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), encuentra un nuevo estudio.

Pero se beneficiarían de un diagnóstico claro, y los nuevos hallazgos demuestran una importante brecha en la atención de las personas con un historial de uso de tabaco, señalaron los investigadores.

Entre las personas que fumaban al menos un paquete de cigarrillos al día durante 20 años, la mitad tenían unos síntomas respiratorios muy persistentes, entre ellos falta de aliento, tos y flema diarias, y una reducción en la capacidad de ejercicio, aunque les fue bien en las pruebas respiratorias utilizadas para detectar la EPOC.

Los investigadores llamaron a la afección "espirometría conservada con exposición al tabaco" (TEPS, por sus siglas en inglés).

"Describimos la TEPS por primera vez en 2016. Lo que mostramos aquí es el seguimiento a largo plazo, y que no es como una EPOC temprana. Se mantiene persistente tal como es con el tiempo", aseguró el investigador principal, el doctor Prescott Woodruff, jefe de la división de pulmonología de la Universidad de California, en San Francisco.

Ahora mismo, no hay ningún tratamiento para la TEPS, comentó. "Sí mejora en muchas personas cuando dejan de fumar, pero no en todo el mundo", aclaró el experto en declaraciones recogidas por HealthDay News.

El equipo de Woodruff intentó tratar a los pacientes con los broncodilatadores utilizados para tratar la EPOC. Los medicamentos mejoraron la función pulmonar, pero no los síntomas, señaló.

"La TEPS podría deberse a una producción anómala de moco, de forma que las terapias que controlan el moco podrían ser las mejores terapias. Pensamos que es una forma de bronquitis crónica", planteó

La TEPS puede ocurrir en fumadores de incluso apenas 35 años, anotó. Y los investigadores desconocen el pronóstico de la afección a largo plazo. Algunos de estos pacientes quizá desarrollen EPOC más adelante.

Pero el estudio muestra que "el número de personas con enfermedad pulmonar relacionada con fumar es mayor de lo que pensábamos", apuntó Woodruff. "Solo un 50 por ciento de los fumadores contraen EPOC, pero si se cuenta esta enfermedad, el porcentaje de los que tienen problemas crónicos es mucho mayor".

Los hallazgos subrayan la necesidad de ampliar la definición de la enfermedad pulmonar relacionada con fumar, de forma que se puedan desarrollar nuevos tratamientos, añadió.

La Dra. Jamie Garfield, profesora de medicina y cirugía torácicas de la Facultad de Medicina de la Universidad de Temple, en Filadelfia, piensa que muchos pacientes con TEPS desarrollarán EPOC.

Alguien podría decir "Fumo, pero no tengo síntomas... Estoy bien". Pero es igual de probable que esta persona desarrolle EPOC "que otra persona que tenga muchos síntomas de tos y esputo y problemas para respirar y una energía disminuida", comentó Garfield, que también es vocera médica voluntaria de la Asociación Americana del Pulmón (American Lung Association).

En el estudio, Woodruff y sus colegas analizaron los datos de casi 1,400 fumadores empedernidos, de 40 a 80 años, que participaron en el Estudio de subpoblaciones y medidas de resultados intermedios en la EPOC (SPIROMICS I). Los compararon con personas que nunca habían fumado.

Los participantes se sometieron a una espirometría, una prueba que diagnostica la EPOC, además de a una prueba de distancia de caminata de seis minutos, una evaluación de los síntomas respiratorios, y TC de sus pulmones, cada año durante tres a cuatro años. Muchos participantes también completaron una ronda de pruebas de cinco a 10 años tras su evaluación original.

Basándose en los síntomas, algunas personas fueron diagnosticadas con EPOC, pero otras con síntomas similares no. Pero sus síntomas persistieron durante los años del estudio.

Al igual que las personas con EPOC, las personas con TEPS también tenían unas tasas altas de problemas respiratorios y falta de aliento que limitaba su capacidad de ser activos.

Los participantes con síntomas de TEPS no tenían una mayor incidencia de EPOC, en comparación con las personas sin síntomas de TEPS, ni un deterioro más rápido de la tasa de función pulmonar con el tiempo. Los participantes con EPOC sí tuvieron un deterioro más rápido en la función pulmonar.

Los investigadores también encontraron que la TEPS era más común entre los fumadores negros, en comparación con los fumadores blancos. Y el riesgo de EPOC fue más alto entre los pacientes negros que entre los blancos. Estas diferencias podrían deberse a las exposiciones ocupacionales y ambientales, el estatus socioeconómico y el racismo estructural, anotaron los investigadores.

Un experto enfatizó que la mayoría de los fumadores desarrollan graves afecciones de salud.

"Hay fumadores que no desarrollan EPOC, pero pueden desarrollar otros problemas, como enfermedad cardiaca y cáncer", comentó el Dr. Len Horovitz, pulmonólogo del Hospital Northwell Lenox Hill, en la ciudad de Nueva York. "Muy pocas personas quedan del todo indemnes si fuman".

Jennifer Sidi, directora del Centro de Control del Tabaco de Northwell Health en New Hyde Park, Nueva York, añadió que fumar provoca una inflamación que daña a las células de los pulmones. Esto puede causar EPOC y otras afecciones crónicas.

"Esto también aplica al vapeo", advirtió. "Cualquier cosa que se inhale provoca inflamación, y simplemente no sabemos la forma exacta en que las personas van a reaccionar a la exposición al humo a largo plazo. Algunas personas podrían fumar durante varios años, y entonces paran y lo revierten, pero esto no quita el hecho de que mientras más tiempo se fume, más probable es que tenga un daño permanente y un riesgo de cánceres y EPOC".

El informe se publicó en la edición del 1 de agosto de la revista Journal of the American Medical Association.