Los detectores caninos de covid en Tailandia ofrecen resultados prometedores

Por The New York Times | Hannah Beech

Bobby, Bravo y Angel, de izquierda a derecha, con sus cuidadores en la Universidad Chulalongkorn de Bangkok. (Adam Dean para The New York Times) Dogs Coronavirus (2019-nCoV) Thailand Chulalongkorn University Service Dogs and Other Animals Innovation .

Luego se retiran a su residencia para echarse una siesta y recibir de vez en cuando un masaje en la barriga.

“Sus vidas son buenas, mejores que las de muchos humanos”, dijo Thawatchai Promchot, el adiestrador de Angel, que trabajaba como proveedor de Chevron antes de dedicarse a los animales que detectan enfermedades.

Thawatchai dijo que creció con 12 perros en la provincia de Nakhon Si Thammarat, en el sur, donde las mascotas de la familia dormitaban en el jardín y buscaban la sombra bajo los árboles. No gozaban del aire acondicionado.

Los perros de Bangkok analizan ahora las muestras de sudor de los tailandeses que no pueden llegar fácilmente a los lugares donde se realizan las pruebas de covid, como los ancianos o las personas que están postradas en sus camas. Los cuidadores de los perros trabajan para establecer un programa con las prisiones de la ciudad, donde se ha diagnosticado covid a miles de reclusos.

En algunos eventos privados de Estados Unidos se han usado perros para detectar la COVID-19, como en el control de asistentes a los partidos de los Miami Heat y olfateando los pies sudorosos de los asistentes a un festival de vino y comida en South Beach. Pero no existen normas nacionales ni programas gubernamentales para el uso de los perros.

Cynthia Otto, directora del Centro de Perros de Trabajo de la Escuela de Medicina Veterinaria de la Universidad de Pensilvania, dijo que le preocupa que, hasta que no haya una mejor investigación sobre la capacidad de los perros para olfatear la covid en situaciones reales, el método podría permitir que personas que son positivas pasen sin ser detectadas. “No quiero que esos se me escapen, pues entonces todo el mundo piensa que está a salvo”, dijo.

Tailandia está sufriendo su peor brote de coronavirus desde que comenzó la pandemia. Los brotes están proliferando en las prisiones, los campamentos de construcción y otros lugares hacinados. Las vacunas escasean, y menos del dos por ciento de la población ha sido inoculada.

Los investigadores de Chulalongkorn han diseñado una unidad móvil que planean llevar a posibles focos de covid, para que los perros puedan localizar las zonas que necesitan pruebas masivas.

Todavía hay muchas preguntas sobre el uso de perros para detectar el virus. ¿A qué huelen las personas vacunadas? ¿Qué tan fácil será entrenar a una gran manada de perros detectores de covid en todo el mundo? ¿Y si las personas que se someten a la prueba del olfato canino no son tan sudorosas? ¿Y si un perro se contagia de COVID-19 y pierde el sentido del olfato?

Aun así, Lertchai cree que los perros detectores de virus serán una gran ayuda, sobre todo en los países que no disponen de recursos para realizar pruebas más caras.

“La covid no va a desaparecer, y habrá nuevas variantes”, dijo. “Los perros quieren ser útiles, así que usémoslos”.

Muktita Suhartono y Katie Thomas colaboraron con reportería.

Hannah Beech ha sido la jefa de la corresponsalía para el sureste asiático desde 2017, con sede en Bangkok. Antes de trabajar en el Times, fue reportera de la revista Time durante 20 años, donde reportó desde Shanghái, Pekín, Bangkok y Hong Kong. @hkbeech

Muktita Suhartono y Katie Thomas colaboraron con reportería.