Lo que un brote de gripe aviar entre visones podría significar para los humanos

Por The New York Times | Emily Anthes

Parece que una nueva variante de la influenza aviar puede propagarse entre los mamíferos, lo que evidencia la necesidad de una vigilancia más proactiva, según los expertos.

A principios de octubre pasado, los visones de una granja de pieles en España comenzaron a enfermar de manera repentina. Dejaron de comer y comenzaron a salivar en exceso. Se volvieron torpes, comenzaron a experimentar temblores y les sangraban los hocicos.

Al principio, los expertos sospecharon que se trataba de coronavirus. Era una suposición razonable porque, desde el comienzo de la pandemia de covid, el virus ha llegado en numerosas oportunidades a las granjas de visones, generando grandes brotes entre los animales y provocando sacrificios masivos de visones y moratorias temporales en la cría.

Pero, muy pronto, los científicos descubrieron que no se trataba del coronavirus. Era H5N1, una cepa altamente patógena de la influenza aviar.

En los últimos años, una nueva variante de H5N1 se ha propagado ampliamente entre las poblaciones de aves silvestres y domésticas de todo el mundo. Ha ocasionado tasas inusualmente altas de muertes entre las aves silvestres y se extendió a mamíferos como zorros, mapaches y osos, que pudieron haberse alimentado de aves infectadas.

Pero el brote de la granja de visones fue un incidente nuevo y preocupante, dijeron los científicos. En España, el virus pareció propagarse de visón a visón. También contenía una mutación inusual que podría ser un signo de adaptación a los mamíferos, informaron los científicos en un artículo reciente publicado en la revista Eurosurveillance.

El brote “confirmó mi temor” de que el virus pudiera propagarse de manera eficiente entre los mamíferos, dijo Thijs Kuiken, patólogo veterinario del Centro Médico de la Universidad Erasmus en los Países Bajos.

No hay evidencia de que los visones, que fueron todos sacrificados, transmitieran el virus a los humanos, y los expertos enfatizaron que el brote no fue motivo de pánico. Pero es un recordatorio de algunos de los riesgos que plantean las granjas de visones, lugares en los que un gran número de animales susceptibles se alojan en instalaciones con fronteras porosas al mundo exterior, y destaca la necesidad de una vigilancia de enfermedades más proactiva y otras precauciones, dijeron los expertos.

“¿Deberíamos enloquecer por esto? No”, dijo Chrissy Eckstrand, patóloga veterinaria de la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad Estatal de Washington. “Pero, ¿debemos permanecer vigilantes y preparados? Absolutamente”.

La mortalidad entre los visones

En España, los primeros signos de problemas se produjeron durante la primera semana de octubre, cuando la tasa de mortalidad se disparó en una granja de visones en Carral. Al principio, las muertes se limitaron a un subconjunto de los establos de la granja, que en conjunto albergaba a más de 50.000 visones. Pero, en las semanas siguientes, el brote se extendió por toda la granja.

“Todavía se desconoce el mecanismo de transmisión dentro de la granja, pero está claro que el virus pudo moverse”, dijo Isabella Monne, veterinaria del Laboratorio de referencia de la Unión Europea para la influenza aviar y la enfermedad de Newcastle, y autora del documento de Eurovigilancia.

Las pruebas de laboratorio revelaron que los visones estaban infectados con H5N1 y todos los animales fueron sacrificados posteriormente.

Se desconoce cómo fue que el virus infectó a los visones. Los visones de granja, incluidos los de la granja española, a menudo se alimentan con aves crudas, lo que presenta un riesgo potencial.

“Si se les dieran aves de corral infectadas y subproductos de aves con una cepa de influenza aviar, esos visones podrían contraer influenza aviar”, dijo Casey Barton Behravesh, quien dirige One Health Office en los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.

Pero, en este caso, no había evidencia de que las granjas avícolas que suministraban alimento a las granjas de visones hubieran experimentado brotes de influenza aviar, y los científicos dijeron que la fuente más probable del virus era un ave silvestre.

En las semanas previas al brote de la granja de visones, se detectó el virus en aves silvestres de la región. Y los visones de la granja española estaban alojados en graneros que no estaban completamente cerrados por los lados. Esa es una característica común de los establos de visones, que por lo general se dejan parcialmente abiertos para mejorar el flujo de aire, dijo el Kuiken, quien ha estudiado la posibilidad de transmisión del coronavirus entre animales salvajes y visones de granja en instalaciones holandesas para la cría de visones.

“Fue bastante perturbador ver cuán abiertos estaban al medioambiente”, dijo Kuiken, “y cuán fácil fue para los mamíferos y las aves silvestres ingresar a estas granjas de visones y tener contacto con ellos”.

Las aves silvestres y otros animales pueden sentirse especialmente atraídos por la comida de los visones, una papilla o pasta carnosa que generalmente se unta en la parte superior de las jaulas de alambre de los animales, dijeron los expertos.

“Es como un buffet libre para que estos animales vengan y coman”, dijo Barton Behravesh.

(Sin embargo, Monne enfatizó que las aves silvestres también fueron “víctimas” del virus y no se les debe culpar ni atacar).

Contención de criaturas

En general, los visones se alojan en altas densidades, y sus jaulas están muy juntas. Esta disposición, combinada con la falta de diversidad genética entre los visones de granja, podría facilitar que un virus que infecta a un ejemplar se propague rápidamente a través de una granja, dijeron los científicos.

Y cuando un virus empieza a propagarse, comienza a adquirir nuevas mutaciones y se adapta a sus nuevos huéspedes. De hecho, los investigadores descubrieron que el virus de la gripe que aislaron del visón en España tenía diversas mutaciones que lo diferenciaban de las secuencias aisladas de las aves. Se ha demostrado que una de estas mutaciones, en particular, ayuda a que la influenza se replique mejor en las células de los mamíferos.

Sin embargo, se desconoce la importancia de algunas de las mutaciones, y los investigadores no pueden descartar la posibilidad de que estuvieran presentes en el virus antes de que llegara a la granja, advirtieron los científicos.

A nivel mundial, la variante H5N1 que se ha estado propagando en las aves ha provocado menos de 10 casos conocidos en personas desde diciembre de 2021, y no hay casos documentados de transmisión de persona a persona, según los CDC.

“El virus H5 no está bien adaptado a los humanos”, dijo Jim Lowe, veterinario de la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign.

El hecho de que el virus apareciera en una granja de visones no es particularmente sorprendente, dijo, y no necesariamente es motivo de alarma. “En mi opinión, no es una situación particularmente preocupante para la salud humana”, dijo Lowe. “Claro que no es muy bueno para el visón”.

Pero una versión del virus adaptada a los visones podría presentar un mayor riesgo potencial para las personas. “Es más probable que dicho virus se propague más fácil y eficientemente entre los humanos”, dijo Kuiken.

Once trabajadores agrícolas tuvieron contacto con el visón y todos dieron negativo para el virus, informaron Monne y sus colegas. Ese hecho es “tranquilizador”, dijo Monne. “Pero lo preocupante es que este virus se está propagando por todas partes”. Eso significa que habrá más oportunidades para que el virus contagie y se propague potencialmente en visones y otros mamíferos.

La permeabilidad de las granjas de visones también significa que un virus que comienza a transmitirse entre los visones podría salir de la granja. A veces, los visones se escapan de las granjas, y los perros y gatos en granjas de visones con brotes de coronavirus también se han infectado con el virus, según descubrieron los científicos.

Estos animales podrían actuar potencialmente como huéspedes intermediarios, transmitiendo una versión mutada del virus de los visones a seres humanos o animales salvajes. En un estudio reciente, Barton Behravesh y sus colegas usaron collares con GPS para rastrear los movimientos de los gatos que deambulaban libremente y vivían en varias granjas de visones de Utah o sus alrededores que habían experimentado brotes de coronavirus. Los gatos deambulaban mucho, encontraron los investigadores.

“Hicieron visitas frecuentes a los cobertizos de visones, se movieron con libertad por las granjas afectadas, visitaron las propiedades residenciales y los vecindarios circundantes en numerosas ocasiones”, dijo Barton Behravesh.

Hasta la fecha no se ha detectado influenza aviar altamente patógena en ninguna granja de visones en Estados Unidos, dijo Lyndsay Cole, vocera del Servicio de Inspección de Sanidad Animal y Vegetal del Departamento de Agricultura de Estados Unidos.

Pero con el virus tan extendido, se necesita una vigilancia más proactiva de la influenza, incluido el muestreo regular de animales para detectar infecciones asintomáticas, en las granjas de visones, dijeron los científicos.

Los visones son “definitivamente un animal que merece una mayor atención”, dijo Barton Behravesh.

Asegurarse de que los visones tengan fuentes de agua y alimentos limpios y que los trabajadores agrícolas se adhieran a prácticas básicas de higiene y saneamiento también puede ayudar a reducir los riesgos en las granjas de visones, dijeron los expertos.

Pero Kuiken afirma que podrían necesitarse cambios más radicales. “En primer lugar, también tienes que pensar si quieres tener granjas de visones”, dijo. “Necesitamos pensar mucho más en nuestras actividades humanas de manera que tratemos de prevenir los problemas que estamos viendo, por ejemplo, con la aparición de enfermedades infecciosas, en vez de tratar de mitigarlos o resolverlos después de que ocurran”.

Emily Anthes es reportera de The New York Times; se enfoca en ciencia y salud y cubre temas como la pandemia de coronavirus, las vacunas, las pruebas para el virus y la covid en niños. Avian Influenza Animals Agriculture and Farming Minks (Animals) Viruses Centers for Disease Control and Prevention Netherlands Spain Utah your-feed-health your-feed-science your-feed-animals