La apnea del sueño parece aumentar las probabilidades de que una persona desarrolle demencia, encuentra un estudio reciente.

El efecto parece más fuerte entre las mujeres en comparación con los hombres, anotó un equipo de investigación de la Universidad de Michigan.

Afortunadamente, hay tratamientos disponibles para ayudar a aliviar la apnea del sueño, anotó la autora principal del estudio, la Dra. Tiffany Braley.

"Estos daños potenciales provocados por la apnea del sueño, muchos de los cuales amenazan el rendimiento cognitivo y el deterioro, resaltan la importancia del diagnóstico y el tratamiento tempranos", dijo Braley, director de la División de Esclerosis Múltiple y Neuroinmunología de la Universidad de Michigan Health, en Ann Arbor.

Su equipo publicó sus hallazgos recientemente en la revista Sleep Advances.

El estudio rastreó los resultados de 18,500 adultos de 50 años o más que respondieron cuestionarios detallados sobre temas como la calidad del sueño, y que también se sometieron a pruebas cognitivas para evaluar su salud cerebral.

El equipo de Bradley encontró que tener antecedentes de apnea del sueño (o sus síntomas, en los casos en que no se había diagnosticado) se vinculaba con unas probabilidades hasta un 5 por ciento más altas de desarrollar demencia.

Un cinco por ciento podría no parecer mucho, pero el equipo de Michigan anotó que la cifra se mantuvo firme incluso después de haber tomado en cuenta muchos otros factores que afectan al riesgo de demencia, como la raza y la educación.

En general, los antecedentes de apnea del sueño parecieron aumentar los riesgos de demencia en las mujeres más que en los hombres, encontró el estudio. Todavía no está claro por qué existe esa brecha de género.

Según los investigadores, la apnea del sueño en las mujeres tiende a aumentar las tasas de enfermedad cardíaca y/o insomnio, las cuales pueden dañar la función cerebral.

Los cambios hormonales también podrían entrar en juego, dijo la coautora del estudio, Galit Levi Dunietz, profesora asociada de la división de neurología y medicina del sueño de la universidad.

"El estrógeno comienza a disminuir a medida que las mujeres hacen la transición a la menopausia, lo que puede afectar a sus cerebros", dijo Dunietz en un comunicado de prensa de la universidad, recogido por HealthDay News.

"Durante ese tiempo, son más propensos a la memoria, el sueño y los cambios de humor que pueden conducir al deterioro cognitivo. La apnea del sueño aumenta significativamente después de la menopausia, pero sigue estando infradiagnosticada", agregó la profesional.

Cree que "necesitamos más estudios epidemiológicos para comprender mejor cómo los trastornos del sueño en las mujeres afectan su salud cognitiva".

Y tanto para los hombres como para las mujeres, "la apnea obstructiva del sueño y la privación y fragmentación del sueño resultantes también se asocian con cambios inflamatorios en el cerebro que podrían contribuir al deterioro cognitivo", anotó Braley.

Los autores enfatizaron que el estudio no se diseñó para probar que la apnea del sueño ayuda a provocar demencia, solo que hay una asociación.

Probar la causalidad "probablemente requeriría un ensayo aleatorio, a lo largo de muchos años, para comparar los efectos del tratamiento de la apnea del sueño con los efectos de ningún tratamiento",  dijo el coautor del estudio, el Dr. Ronald Chervin, director de la División de Medicina del Sueño de U-M Health.

Mientras tanto, dijo, "los médicos y los pacientes, al tomar decisiones sobre las pruebas para la apnea del sueño y tratarla, deben considerar la posibilidad de que la apnea del sueño no tratada provoque o exacerbe la demencia".