El dolor lumbar afecta a 540 millones de personas en todo el mundo, y es la causa principal de discapacidad, pero con frecuencia se trata de forma inadecuada, informan los investigadores.

Su revisión de evidencias en todo el mundo sugieren que el dolor lumbar se debe gestionar en la atención primaria, y que el primer paso debe ser la educación e instar a los pacientes a mantenerse activos y trabajar.

Pero las pruebas y los tratamientos inadecuados son comunes. Muchos pacientes son tratados en las salas de emergencias, se les indica que se tomen un tiempo libre del trabajo y que descansen, se les remite a escáneres o a cirugía, y se les recetan analgésicos que incluyen opioides adictivos, apuntaron los investigadores.

Los hallazgos aparecen en una nueva serie de artículos publicados el 21 de marzo en la revista médica The Lancet.

"La mayoría de casos de dolor lumbar responden a terapias físicas y psicológicas sencillas que mantienen a las personas activas y les permiten permanecer en el trabajo", señaló en un comunicado de prensa de la revista la coautora de la serie, Rachelle Buchbinder, profesora de epidemiología y medicina preventiva en la Universidad de Monash en Victoria, Australia.

"Pero con frecuencia se fomentan y reembolsan los tratamientos más agresivos con beneficios dudosos", dijo Buchbinder, según publica la web especializada HealthDay News.

En Estados Unidos, el dolor lumbar conduce a 2.6 millones de visitas a las salas de emergencias cada año. Un estudio de 2009 reportó que los opioides se recetan en más o menos un 60 por ciento de esos casos.

Apenas alrededor de la mitad de los estadounidenses con dolor de espalda crónico reciben una receta de ejercicio, reportó la serie.

"En muchos países, analgésicos que tienen un efecto positivo limitado se recetan de forma rutinaria para el dolor lumbar, con muy poco énfasis en intervenciones que están basadas en las evidencias, como el ejercicio", señaló la coautora del estudio, Nadine Foster.

Foster es profesora de salud musculoesquelética en la atención primaria en la Universidad de Keele, en Inglaterra.

Un estudio del año pasado reportó que el dolor lumbar es la principal causa de discapacidad en casi todos los países con ingresos altos, además de en Europa central y oriental, el norte de África y Oriente Medio, y partes de América Latina.

En todo el mundo, la discapacidad por el dolor de espalda crónica ha aumentado en más de un 50 por ciento desde 1990, y se anticipa que la tendencia continúe a medida que aumenta el número de personas mayores.

El dolor lumbar afecta sobre todo a los adultos en edad laboral y raras veces se detecta una causa específica.

Aunque la mayoría de los casos son de corta duración, más o menos un tercio de los pacientes tienen un episodio repetido de dolor lumbar en un plazo de un año. Los investigadores dijeron que se considera cada vez más una afección a largo plazo.

Dijeron que los pacientes y los profesionales de la atención de la salud deben recibir educación sobre las causas y los resultados del dolor lumbar, además de la efectividad de los distintos tratamientos.

"Proteger al público de los métodos no probados o nocivos para gestionar el dolor lumbar requiere que los gobiernos y los líderes de la atención de la salud afronten las estrategias de reembolso arraigadas y contraproducentes, los intereses particulares, y los incentivos financieros y profesionales para mantener el estatus quo", añadió el coautor del estudio, Jan Hartvigsen.

Hartvigsen dirige la unidad de investigación en biomecánica clínica de la Universidad del Sur de Dinamarca, en Odense.