Poco diagnosticado y sin tratamiento durante siglos, el cáncer ha sido objeto de una revolución terapéutica en las últimas décadas. Las innovaciones se multiplican, aunque esto no signifique reemplazar a las terapias tradicionales.
La cirugía
El cáncer ha sido diagnosticado desde la época del antiguo Egipto. Más tarde, el médico griego Hipócrates le puso un nombre: “karkinos”, cangrejo en griego.
Los primeros tratamientos, a finales del siglo XIX, se centraban en la cirugía, que consiste en extraer el tumor.
Actualmente, la cirugía sigue siendo “un arma terapéutica” importante, subraya el profesor Steven Le Gouill, oncohematólogo al frente del grupo hospitalario del Instituto Curie de París. “Cáncer de seno, de colon, sarcoma… Muchos tumores quedan en manos de cirujanos”.
Pero la cirugía también es “una puerta de entrada en muchos cánceres, y es gracias a ella que disponemos de tejido tumoral que permite el diagnóstico”, agrega.
La radioterapia
Surgió a partir de los avances del físico alemán Wilhelm Röntgen, quien descubrió los rayos X en 1895. Aún hoy en día continúa desempeñando un papel importante, ya que más del 70% de los tratamientos contra el cáncer incluyen sesiones de radioterapia. Estas consisten en enviar rayos (electrones, fotones, protones) que destruyen las células cancerígenas.
Su inconveniente es que dañan todos los tejidos que atraviesan. Muchas innovaciones intentan remediar este problema, entre ellas la irradiación de alta precisión con dosis fuerte. Se trata de ser “lo más preciso posible y enviar la dosis de radiación más fuerte posible al nivel del tumor, sin tocar los tejidos sanos”, explica Steven Le Gouill.
La quimioterapia
Abarca medicamentos citotóxicos —varias moléculas utilizadas a menudo en combinación— que también van a destruir las células cancerígenas. Si ha menudo es asociada con efectos secundarios importantes (como la caída del cabello), esta terapia continúa mostrando su eficacia, por ejemplo para la leucemia aguda.
Las vacunas
Existen dos vacunas para prevenir un cáncer cuando está vinculado con un virus: las vacunas contra los papilomas humanos y contra la hepatitis B (que puede provocar cáncer de hígado).
Desde hace años hay muchas investigaciones sobre “vacunas terapéuticas”. Se trata en este caso de producir antígenos tumorales —a través del ARN mensajero o de los virus—, que permitirán al sistema inmunitario activarse y producir la respuesta apropiada en los pacientes enfermos de cáncer.
La terapia selectiva
Desde hace un par de décadas, la terapia selectiva ha cambiado la vida de muchos pacientes. Se trata de moléculas químicas, concebidas específicamente para bloquear o interrumpir un mecanismo molecular indispensable para el avance, la proliferación o la superviviencia de las células tumorales.
La inmunoterapia
Es la gran revolución de estos últimos años. Consiste en potenciar el sistema inmunitario del paciente para ayudarlo a descubrir y matar las células cancerígenas.
La inmunoterapia se basa en los anticuerpos de síntesis, producidos en laboratorio, y son posibles varias modalidades.
Estos anticuerpos van a atacar, por ejemplo, una proteína en la superficie de las células cancerígenas. Al fijarse en la célula atacada, el anticuerpo provoca una acción antitumoral, ya sea de manera indirecta o a través de la estimulación del sistema inmunitaria.
Las células CAR-T
Se trata de una terapia celular cuyo principio es enseñarle a nuestro sistema inmunitario a reconocer y atacar las células cancerígenas.
Las células del sistema inmunitario del paciente (a menudo los linfocitos T) son extraídos, modificados genéticamente en laboratorio y luego reinyectados en la persona. Su tarea será atacar las células cancerígenas.
Empresas de biotecnología se lanzaron también en las células CAR-T llamadas alogénicas. En este caso, los científicos van a modificar genéticamente células que no son del propio paciente sino de un portador sano.
Las CAR-T mostraron su eficacia en los cánceres de sangre como los linfomas, algunas formas de leucemias agudas y el mieloma múltiple. Pero esta terapia es muy costosa.
“El interés está en combinar todos estos enfoques y nuevas terapias para tener un plan personalizado para el paciente”, observa el profesor Le Gouill, que se muestra optimista.
“Pasamos una etapa en nuestra comprensión de la célula tumoral. El cáncer sigue siendo un desafío, pero se han hecho avances de manera exponencial”, dice.
Marie-Morgane Le Moel - AFP