Por The New York Times | Trisha Pasricha
P: Como picante casi todos los días. Me encanta el sabor y el picor, pero me pregunto: ¿cómo afecta todo ese ardor a mi cuerpo?
Comer picante puede producir diversas reacciones fisiológicas, por ejemplo, hormigueo en la lengua y los labios, o sudoración, explicó David Julius, fisiólogo de la Universidad de California en San Francisco.
“A todos nos gustan las experiencias sensoriales; el picante hace la vida más interesante”, afirmó Julius.
Pero no todas las reacciones posibles son bienvenidas, ni siquiera para quienes disfrutan su sabor.
Esto es lo que sabemos sobre los efectos del picante en el organismo.
Te hace sudar
Es probable que los amantes del picante estén familiarizados con una reacción física inmediata: la sudoración.
Esto se debe a que algunos de los alimentos más picantes contienen compuestos que se unen a los receptores nerviosos del tracto gastrointestinal, incluida la boca, los cuales se activan con el calor.
Los chiles, el sabroso ingrediente base de muchos platillos picantes, contienen capsaicina, que se une a esos receptores y envía una señal de dolor al cerebro, de acuerdo con lo que descubrió Julius en su trabajo sobre el tema, el cual ganó el Premio Nobel.
Las sustancias químicas principales de los granos de pimienta, el rábano picante y la mostaza también se unen a los mismos receptores, aunque con menor potencia.
Estos nervios envían al cerebro señales similares a las que recibiríamos si estuviéramos en contacto con fuego real, por lo que es posible que empecemos a sudar o a sonrojarnos; esa es la manera que tiene el cuerpo de enfriarse.
“La capsaicina engaña a tu cuerpo haciéndole creer que la temperatura subió y, por lo tanto, tu cerebro piensa que necesita liberar el calor”, explicó Julius. “En los humanos, eso lo hacemos mediante el sudor”.
Puede causar malestar gastrointestinal
Comer picante con moderación suele ser seguro para las personas que no tienen problemas estomacales; sin embargo, puede causar inflamación en las zonas que facilitan la digestión y, en ocasiones, provocar acidez, dolor de estómago o diarrea.
Las personas con gastritis, que se produce cuando se inflama el revestimiento del estómago, a veces son más susceptibles a un dolor abdominal más intenso.
Puede ser beneficioso para la salud
Los estudios han demostrado que el consumo de alimentos picantes se asocia a algunos beneficios para la salud. Un estudio reveló que tomar un suplemento diario de capsaicina (que contenía la cantidad que hay en cuatro o cinco chiles habaneros) aceleraba el metabolismo, y los participantes quemaron el equivalente a 200 calorías extra al día durante un periodo de 14 semanas. En un estudio de 2022 en el que participaron más de 6000 adultos, los científicos descubrieron que el consumo de chile estaba relacionado con una reducción de la acumulación de calcio en las paredes de las arterias coronarias, que suministran sangre al corazón.
No obstante, no está claro si el consumo de alimentos picantes puede reducir la probabilidad de desarrollar obesidad o sufrir infartos a largo plazo.
Las pruebas sobre si el picante aumenta o disminuye el riesgo de cáncer son contradictorias. Algunos estudios han descubierto que el consumo diario de chiles se relaciona con un riesgo mayor de sufrir cáncer de esófago, pero no cáncer de estómago o colorrectal.
Y aunque varios experimentos realizados en células en laboratorio han revelado que la capsaicina y la piperina (la sustancia química que se encuentra en los granos de pimienta) impiden la aparición de células de cáncer de mama humano o las destruyen, los científicos aún no saben si estos hallazgos podrían derivar en el desarrollo de un posible tratamiento.
Un estudio publicado en 2015, en el que participaron casi medio millón de personas en China, reveló que quienes comían alimentos picantes de seis a siete veces por semana durante varios años tenían un 14 por ciento menos de riesgo de muerte en comparación con aquellos que comían comida picante menos de una vez por semana. Los investigadores pensaron que estos resultados quizá se relacionaban con los efectos antioxidantes y antiinflamatorios de los alimentos picantes, que pueden ofrecer protección contra afecciones como la diabetes y ciertos tipos de enfermedades cardiovasculares.
En raras ocasiones, pueden producirse reacciones extremas
En raras ocasiones, los chiles muy picantes han provocado reacciones fisiológicas extremas, como dolores de cabeza fulminantes o vómitos tan intensos que desgarraron el esófago de una persona.
Si le das una mordida a un alimento con más picante del que puedes soportar, busca algo con alto contenido en grasa, como leche o crema ácida, recomendó Julius. La capsaicina es un compuesto liposoluble, por lo que no se disolverá en agua por mucho que bebas.
Es importante respetar cuánto picante puede soportar tu cuerpo, añadió Julius.
No obstante, los expertos señalan que si te gustan los alimentos picantes y tu cuerpo puede soportarlos, no hay razón para evitarlos. Chiles en Nueva York, el 29 de abril de 2023. (AKIRA/The New York Times) Chiles en Nueva York, el 29 de abril de 2023. (AKIRA/The New York Times)