Por The New York Times | Anatoly Kurmanaev

Durante meses, Yevgeny Prigozhin ha sido el líder militar más público y desafiante de Rusia en Ucrania. Cuando no está elogiando el heroísmo de su fuerza de combate privada desde el frente, está criticando a los generales rusos por privarlo de los suministros que necesita para terminar el trabajo que ellos no pudieron.

Sin embargo, ahora, mientras sus mercenarios luchan por tomar el control de la ciudad oriental de Bajmut, Prigozhin está volviendo cada vez más su atención al frente interno de Rusia, en lo que los analistas ven como intentos de asegurar una salida política de la debilitante lucha en el campo de batalla.

Prigozhin ha dicho que su fuerza de combate, Wagner, pasará a un segundo plano después de que termine la lucha por Bajmut “para recargar gradualmente, para reducirse”. También agregó, en un mensaje de video publicado el 11 de marzo, que Wagner se “transformaría en un ejército con ideología, y esta ideología será la lucha por la justicia”.

Tales declaraciones coincidieron con otros anuncios recientes que sugieren que Prigozhin quiere dejar atrás su posición como líder militar y desempeñar un papel más importante en la sociedad rusa.

La semana pasada, Wagner, que operaba en secreto desde el año pasado, anunció que abriría centros de reclutamiento en 42 ciudades rusas, a pesar de la reducción del grupo de veteranos que conformaron la columna vertebral de sus fuerzas. Wagner también abrió recientemente un club juvenil patriótico, llamado Little Wagnerite, y organizó una exposición de pinturas a favor de la guerra.

El cambio coincide con una ola de especulaciones sobre las ambiciones políticas de Prigozhin, ya que mezcla declaraciones grandiosas y críticas dirigidas al Ejército de Rusia mientras trata con cuidado a la jerarquía rusa y con respeto al presidente Vladimir Putin.

“Él ve que su futuro está en riesgo y está luchando por encontrar un lugar para sí mismo dentro de la guerra en general después de Bajmut”, dijo Jack Margolin, un experto en las empresas militares privadas de Rusia con sede en Washington.

Prigozhin ha redoblado su empeño por demostrar el amplio apoyo que tiene Wagner entre los empresarios, políticos y militares rusos.

La semana pasada, agradeció públicamente al ministro de Industria de Rusia y a un ejecutivo del conglomerado militar-industrial Rostec por proporcionar municiones.

En los últimos meses, también ha hecho públicos sus vínculos con funcionarios regionales y políticos nacionalistas al margen del sistema político de Putin, así como con otros líderes paramilitares prorrusos. Wagner cuenta con el respaldo del gobernador de la región rusa de Kursk, Roman Starovoyt, quien en enero realizó un curso de capacitación en la base del grupo. Su región ha sido un objetivo frecuente de los ataques con misiles y drones ucranianos.

Los analistas dicen que este tipo de alianzas podrían servir de preludio a la transformación de Wagner en un movimiento político que, a través de campañas de reclutamiento y propaganda, ayudará al objetivo de Putin de movilizar a la sociedad rusa para una guerra prolongada. Eso permitiría a Prigozhin mostrar un valor continuo al Kremlin incluso si Wagner sufriera derrotas en el campo de batalla, dijo Margolin.

Al mismo tiempo, Prigozhin sigue criticando a los altos oficiales militares por negar a sus fuerzas suministros críticos. El domingo, llegó a afirmar que los militares rusos comunes estaban pasando por alto la burocracia militar para donar algunas de sus escasas municiones a Wagner.

“Militares como esos son la mayoría”, dijo en una nueva declaración el lunes. “Es solo que nos perdimos el momento en que sinvergüenzas e intrigantes no calificados aplastaron a estos tipos humildes”, dijo, usando sus insultos habituales para el Estado Mayor militar ruso.

Los ministerios de Defensa e Industria de Rusia y Rostec no respondieron a las solicitudes de comentarios.

Para algunos analistas, la ráfaga de alardes y proyecciones grandiosas de Prigozhin revela una lucha perdida contra los principales generales de Rusia.

“Veo cierta desesperación aquí”, dijo Kirill Rogov, fundador de Re: Russia, un grupo analítico. “Las posiciones de Prigozhin se han debilitado notablemente porque no han tomado Bajmut, están teniendo grandes pérdidas y no está claro cómo las repondrán”.

El politólogo ruso Dmitri Oreshkin dijo que Putin había tolerado la franqueza y la autonomía militar de Prigozhin porque su gran avance sobre Bajmut había presionado al Ejército ruso regular a mostrar un éxito similar en otras partes de Ucrania.

El mismo Prigozhin ha enmarcado su papel en el campo de batalla en términos similares. Ya que Wagner avanza, “otros deben tratar de seguirnos para evitar la humillación”, dijo en un video publicado el 4 de marzo.

Putin apostó por Prigozhin el verano pasado, después de que las fuerzas rusas tropezaran de un desastre militar a otro en los primeros meses de la guerra.

A Wagner se le permitió aumentar sus filas con decenas de miles de hombres reclutados directamente de las prisiones rusas. Putin emitió personalmente indultos masivos para los convictos alistados, una desviación del precedente legal que reveló la escala del vínculo del Kremlin con el proyecto de Prigozhin en ese momento.

Lanzados a la batalla con poco entrenamiento, los exconvictos han agotado gradualmente a las defensas ucranianas alrededor de Bajmut después de olas de asaltos costosos, lo que permitió al grupo tomar el control de la mitad oriental de la ciudad la semana pasada. Las fuerzas rusas no han logrado avances significativos en otros lugares.

A lo largo de los meses de batalla en Bajmut, Prigozhin parece disfrutar de su papel como provocador militar de Rusia, publicando acusaciones de incompetencia cargadas de obscenidades contra altos comandantes e insultando a los familiares del ministro de Defensa, Sergei K. Shoigú.

Prigozhin se ha burlado del yerno de Shoigú por vacacionar en Dubái y coquetear con una actitud antibélica, la semana pasada dijo que Wagner había reclutado a un familiar del yerno. Los canales de redes sociales afiliados a Wagner luego publicaron un video del peleador maldiciendo al yerno.

Pero si bien el progreso de Wagner en Bajmut ha puesto a Rusia en la cúspide de su primera victoria significativa desde el verano pasado, también ha expuesto los límites de la estrategia militar de Prigozhin y el costo de sus ataques contra los jefes de defensa rusos.

El mes pasado, Prigozhin dijo que Wagner había perdido el acceso a las cárceles rusas para reclutar combatientes; la semana pasada agregó que él y sus representantes habían sido vetados de las instalaciones militares rusas. Estos desarrollos han cortado el acceso de Wagner a reclutas y suministros, dijo. Se ha quejado regularmente de la falta de municiones.

Funcionarios ucranianos dijeron este mes que Wagner había comenzado a quedarse sin combatientes exconvictos, lo que lo obligó a utilizar unidades profesionales más eficientes pero escasas en los asaltos. Eso amplifica el costo de las bajas.

El domingo, Prigozhin reconoció el lento ritmo del avance en Bajmut, calificó la lucha de "difícil" y dijo que los defensores ucranianos continuan “aferrándose a cada metro”. En una respuesta escrita a las preguntas, Prigozhin dijo que sus planes para convertir a Wagner en un ejército ideológico se referían al entrenamiento político de sus combatientes más que a un proyecto político más amplio.

“La preparación ideológica, en mi opinión, aumentará en gran medida la eficacia de nuestras unidades”, dijo. Una pantalla muestra imágenes de drones ucranianos de Bajmut en la sede de la Unidad de Drones Skala, cerca de Bajmut, Ucrania, el 6 de enero de 2023. (Nicole Tung/The New York Times) Militares ucranianos atacan a las fuerzas rusas cerca de Bajmut, el 7 de marzo de 2023. (Daniel Berehulak/The New York Times)