Destacado economista uruguayo-israelí, en la Dirección del Banco Central de Israel

Volvió a esta institución clave de la economía israelí -donde había sido sub director del mismo departamento que hoy encabeza, entre el 2000 y el 2011-tras cinco años como docente en la Universidad Hebrea de Jerusalem.

Entrevistado por Ana Jerozolimski, expresa lo que siente como desafío personal y permite conocer las luces y sombras de la economía israelí.

P: Michel ¿en qué consiste exactamente tu cargo?

R: Te cuento que el departamento de investigación otorga un soporte analítico a la presidente del Banco de Israel en lo relacionado a la Política Monetaria. Además, existe en Israel una función importante según la cual ella es la Consejera Económica del Gobierno, función que es ejercitada en la práctica a través de nuestro Departamento.

P: ¿Qué implica tu nuevo cargo como Director del departamento, una responsabilidad mayor que la que tuviste años atrás?

R: La dirección del departamento implica formar parte de la Dirección del Banco de Israel, la cual dirige todos los procesos referentes a la actividad del Banco. En lenguaje gráfico la mayor diferencia con respecto a mi cargo anterior es la necesidad de encargarme del timón del barco, encauzarlo por las mejores rutas y permitir que navegue con seguridad en un medio donde parte del tiempo se viven tormentas y situaciones que requieren calma, experiencia y liderazgo.

P: ¿Cómo explicar el papel del Banco Central de Israel? ¿Cuál es su paralelo en Uruguay?

R: En Uruguay el organismo paralelo a nuestra institución es el Banco Central del Uruguay, a cuyo presidente Mario Bergara tuve el gusto de conocer en su visita a Israel. El Banco Central es el banco de los bancos: cuando estos últimos quieren depositar dinero lo hacen en el banco central, como una forma segura de responder a sus clientes cuando estos requieren recibir sus fondos en efectivo a cuenta de sus depósitos.
Otra tarea del Banco es recibir depósitos de los Bancos Privados, supervisar la tasa de encaje (porcentaje de efectivo en los depósitos de la población) en la práctica y actuar como regulador de la moneda extranjera, situación que llevó al Banco de Israel a intervenir en el mercado de moneda extranjera.
Uno de los ejemplos más notorios es la compra de divisas como sustituto de la importación de carbón por el gas natural que fue descubierto en los últimos años.

UN CUADRO ECONÓMICO QUE DEBE HACER PENSAR

P: ¿Cómo presentarías hoy el cuadro general de la economía israelí?

R: A nivel macroeconómico Israel se encuentra en un buen momento, con una tasa de desempleo de las más bajas a nivel histórico. Mientras en otros países como España hay una tasa de desempleo muy alta para jóvenes, en Israel hay un alto nivel de dinamismo empresarial y es posible - si bien no siempre es fácil o inmediato e implica un esfuerzo persistente - conseguir trabajo e insertarse en el mercado laboral.
Hay un superávit persistente en la Balanza de Pagos, es decir - desde el 2003 año tras año las exportaciones son mayores a las importaciones lo cual si lo escuchara un economista que profesó en los años setenta u ochenta pensaría que se trata de una utopía.

P: Pero no faltan amenazas en el horizonte ¿verdad?

R: Hay varios temas estructurales que atender. El primer tema se refiere a la continuidad del proceso de crecimiento - la cual no está asegurada y requiere una constante evaluación de las políticas económicas en un marco competitivo global, en el cual quien no avanza se queda atrás. Es una gran equivocación pensar que los números presentes representan la situación estructural, cuando al mismo tiempo se están generando las condiciones para que no sigamos avanzando en un futuro.
Existe una necesidad documentada de realizar una reforma educativa que prepare a los jóvenes israelíes a la estructura económica del siglo 21 con más hincapié en la parte científica la cual es la base de la Alta Tecnología, y una necesidad de diversificar la ventaja comparativa Israelí para que no esté basada solamente en start-ups o situaciones que no aseguran continuidad en el proceso productivo.
Este tema urge cuando además en la práctica el gasto público en Israel está por debajo del promedio de la OCDE y en educación las aulas son de las más densas comparadas con estos países.

A PESAR DE TODO...

P: Hay pues varias luces rojas a las que hay que prestar atención. Aun así, Israel ha logrado un desarrollo impresionante en pocas décadas, aún en medio de la adversidad. ¿Cómo lo explicarías?

R: El modelo de desarrollo está basado en el Capital Humano,lo cual no necesariamente va a jugar a nuestro favor en el futuro dado los rápidos cambios en la economía global. En la década de los noventa se dieron dos fenómenos paralelos: una liberación de recursos humanos y financieros del ejército en favor de la economía civil tras la firma de los acuerdos de paz y el fin de la guerra fría en el mundo, junto con el comienzo de la globalización - que cesó las barreras de flujos de capitales entre los países, los cuales salieron en busca de los retornos que proporciona la alta tecnología.
Esto último es exactamente lo que Israel supo ofrecer. El despegue en una sincronización espectacular frente a un mercado global sediento de estos productos junto con capitales que buscan retorno, ayudó a crear la base de la industria de alta tecnología Israelí, basada en equipos médicos, accesorios electrónicos, programación, ciber, start-ups y un montón de productos adicionales. Las exportaciones de media y alta tecnología crecieron desde los años 90 hasta hoy en día de un 50 por ciento a un 78 por ciento, al mismo tiempo que los productos tradicionales (como los textiles) fueron sustituidos a nivel de consumo nacional por importaciones de los países con salarios bajos como China e India. La simultaneidad de los procesos permitió que muchos de los inventos que se realizaron en el área de defensa sean transportados a la economía civil, creando empresas muy exitosas a nivel internacional como por ejemplo Check-Point.
Hoy en día el gobierno tiene que trabajar constantemente al lado del mercado para señalar y complementar al mercado en forma inteligente con respecto a las industrias futuras. Por ejemplo - un área donde resulta fácil distinguir que debemos mejorar es con respecto a la reducción de la burocracia.

IMPRESCINDIBLE

P: ¿Cuál es el desafío en este análisis de luces y sombras?

R: Entender que no se podrá seguir creciendo basándose en la suerte del pasado. Las circunstancias particulares del pasado, las cuales significan una excelente herencia para el presente de la economía israelí, no serán suficientes en el mundo del futuro.
De acuerdo a los pronósticos demográficos los jóvenes del futuro serán en una alta proporción árabes y ultra-ortodoxos, dos poblaciones que tienen una representación ínfima en las empresas de alta tecnología y que llegan a las universidades en una representación mucho menor a su proporción en la población (30 por ciento en total hoy en día y se estima que significarán un 50 por ciento dentro de 50 años).
Resulta urgente realizar una reforma de educación que sea más inclusiva, que mejore la educación para la ciencia y que mejore la situación relativa de las universidades. Esta posición fue expresada por el Banco de Israel en los últimos años y yo estoy de acuerdo con ella.

PAZ, SEGURIDAD, ECONOMÍA...Y FUTURO.

P: Siempre se habló del alto costo de la defensa nacional en Israel, de lo duro del hecho que haya que dedicar tantos recursos a eso en el presupuesto. ¿Cuál es el lugar de la seguridad en el gasto nacional?

R: El presupuesto de Defensa de Israel es tres veces superior al promedio de los países de la OCDE, lo cual permite mantener una ventaja estratégica frente a países que no han firmado aún acuerdos de Paz con Israel. En realidad, los gastos de defensa como porcentaje del producto se reducen paulatinamente año tras año, y la ventaja de esta reducción es que permite transferir recursos a las áreas civiles o reducir impuestos. No hay duda que las amenazas sobre la existencia de Israel son menores en comparación con el pasado, y por eso los gastos de defensa como porcentaje del producto son también mucho menores.

P: ¿Y crees que si hubiera paz se podría subsanar carencias en otros ámbitos o es más un mito que otra cosa?

R: La importancia de la Paz ya fue probada en el pasado - dado que los acuerdos de paz fueron fundamentales para la economía israelí. El acuerdo con Egipto y el fin de la guerra fría hacia la década de los noventa salvaron a una economía que llegó casi a la bancarrota en 1985 con una hiper-inflación y un déficit permanente en la balanza de pagos. Gracias a ello se logró reducir los gastos de defensa y la tasa de impuestos, lo cual otorgó a la economía el oxígeno necesario para salir adelante.
Los beneficios de acuerdos futuros serán claramente de una menor magnitud, pero muy significativos en determinadas áreas como por ejemplo el turismo. Además, puertas abiertas y mercados por conquistar son excelentes metas para los dinámicos empresarios israelíes.

CALIDAD DE VIDA

P: El análisis de la economía de un país no pasa únicamente por los números ¿no es así?

R: En los países desarrollados se adoptó un enfoque según el cual para entender la situación del país es necesario mirar la "Calidad de Vida" en el sentido amplio del término, y también Israel se sumó desde hace tres años a los países en los cuales el gobierno decidió adoptar este modelo como forma de evaluación de la situación del país.
Los indicadores incluyen además del ingreso per-cápita e indicadores materiales diversos, la situación en el área de la salud, la educación, el balance trabajo/ocio, la vivienda, la seguridad personal y el medio ambiente.

P: ¿Y dónde está Israel al respecto?

R: En el tema material ocupamos el puesto 21 entre los 35 países de la OCDE por encima de España y Portugal. Un tema en el cual Israel figura relativamente bien comparado con el resto de los países es el de la salud, área en la cual si bien hay mucho por mejorar, la imposición de una ley de salud generalizada desde 1994 transformó a Israel en un país con un modelo que recibe una buena calificación en el "Better Life Index" de la OCDE.
Pero en el resto de las áreas Israel está por debajo del promedio de la OCDE y las políticas económicas tienen aún una ardua tarea por delante para mejorar la situación .
El área en la cual la situación deterioró mucho en los últimos años es la vivienda. Pero también en áreas como seguridad personal y educación que en el pasado eran un punto fuerte de la sociedad Israelí nuestra situación tornó por debajo del promedio de la OCDE y hay mucho por hacer a nivel de políticas gubernamentales.
En el área balance trabajo/ocio Israel figura como uno de los países en los cuales se trabaja mucho y hay menos descanso comparado con otros países lo cual explica las recientes iniciativas de agregar algunos días de vacaciones. Un indicador en el cual Israel figura bien en la comparación internacional es el de puestos de trabajo.

CAMBIO DE MODELO
P: La sociedad israelí ha ido cambiando. ¿Es correcto decir que el encare socialista de los primeros años ha ido desapareciendo, dejando paso a un capitalismo muy fuerte?

R: No hay duda de que el papel que cumplió el estado en la economía en los primeros años de su desarrollo disminuyó enormemente con la caída de los gastos de defensa de una cifra récord del 30 por ciento del producto a los números actuales del 6 por ciento del producto. En el pasado la intervención en el rubro defensa influyó en cada rincón de la economía Israelí . La re-asignación de recursos fue liderada por el libre mercado, en un mundo donde la globalización obliga a ser eficiente para poder competir en los mercados internacionales.

P: ¿El socialismo desapareció totalmente?

R: No lo diría así. La base socialista de Israel aún tiene influencia en determinadas áreas como la de la salud, y la existencia de la Confederación General de Trabajadores que aunque un tanto recortada en comparación con el pasado, marca el ritmo de los salarios públicos. En los últimos años inclusive podemos hablar de una recuperación del salario mínimo de modo que las dos últimas alzas fueron lideradas por acuerdos entre los empleadores y los trabajadores.

P: ¿Qué pasa con la intervención del Estado?

R: Hay un claro cambio de modelo desde el 2003, año en el cual comenzó una baja de impuestos directos la cual fue acompañada con una reducción de las transferencias sociales, fundamentalmente en las transferencias a los hijos. La baja de impuestos fue interrumpida por la masiva protesta social del verano del 2011, pero fue recientemente retomada a través de la baja de impuestos a las empresas. El gasto público en el 2016 fue del 38 por ciento del producto, el más bajo en los últimos 49 años.

A FUTURO

P: ¿Cuál es tu sueño para la economía israelí?

R: Los economistas venimos anunciando desde hace varios años acerca de la necesidad de conservar o quizás hasta "re-inventar" las ventajas comparativas de Israel. El cambio en la composición de la población hacia una población más veterana (aunque en un ritmo mucho menor que en la mayor parte de los países de la OCDE) y hacia un porcentaje alto de juventud que de antemano no considera a los títulos universitarios como una opción viable (por razones varias entre las cuales se destacan las razones sociales y las culturales) es una doble amenaza para el país, la cual a mi juicio no está siendo debidamente enfrentada. Si bien se trata de un fenómeno de largo plazo, el hecho de que no se comienza con el proceso de cambio a un ritmo adecuado puede llevar al país a una situación que nadie desea - un deterioro en la privilegiada posición que adquirió Israel a través de los años, por encima de países como España y Portugal. Deseo para Israel que sepamos encarar debidamente el ritmo de la política económica para que dentro de 50 años cuando miremos hacia atrás se pueda decir que Israel supo manejar este difícil desafío.