¿Qué tienen en común 5 millones de brasileños? Un nombre con un pasado turbio

Por The New York Times | Ana Ionova

RÍO DE JANEIRO — El apellido de Fernando Santos da Silva —compartido por 150 parientes— es una reliquia de un capítulo turbio de la historia de Brasil.

Como millones de personas en el país más poblado de América Latina, lo heredó de sus antepasados, que en su día fueron esclavizados y probablemente recibieron el nombre de sus captores.

Debido a sus dolorosas raíces, Silva fue durante mucho tiempo motivo de vergüenza, incluso pese a que se convirtió en el apellido más común de Brasil.

Pero hoy en día, el nombre es recibido de una forma muy diferente.

"Silva es un símbolo de resistencia", dijo Santos da Silva, de 32 años, vendedor de antigüedades de Río de Janeiro. "Es una conexión, tanto con el presente como con mis antepasados".

Siempre que conozcas a un brasileño, es muy probable que Silva esté escondido en algún lugar de su largo y melódico apellido. Si no es así, seguro que tienen un amigo o pariente que lleva ese apellido. (La mayoría de los brasileños usan el apellido tanto de su madre como de su padre).

Silva se encuentra en el nombre del presidente de la nación, Luiz Inácio Lula da Silva, y de su futbolista más célebre, Neymar da Silva Santos Júnior. También lo comparten otros 5 millones de brasileños, desde estrellas de cine y medallistas olímpicos hasta profesores, conductores y limpiadores.

La forma exacta en que Silva se extendió por Brasil —1 de cada 40 brasileños lleva este nombre— es objeto de debate. Pero los historiadores coinciden en que gran parte de su popularidad está relacionada con los esclavistas, quienes nombraron así a muchas personas esclavizadas que a su vez lo transmitieron a las generaciones futuras.

Marcado por sus raíces coloniales, el nombre fue durante décadas sinónimo de pobreza y opresión en un país de mayoría negra que no abolió la esclavitud sino hasta 1888, y donde persisten profundas desigualdades raciales y económicas.

En el pasado el nombre no era tan bien acogido por los brasileños. Muchas figuras destacadas, como Ayrton Senna da Silva, piloto de Fórmula 1 en los años 80 y 90, eliminaron Silva de sus nombres.

Pero a medida que Brasil se replantea cómo su brutal pasado contribuyó a conformar la identidad del país, cada vez más personas conocidas hacen hincapié en su apellido, transmitiendo la idea de que no hay nada vergonzoso en ser un Silva.

Algunas celebridades como el luchador de artes marciales mixtas Anderson Silva y un músico popular que se hace llamar simplemente Silva llenan de admiración a muchos brasileños y transforman la imagen del nombre.

"Hoy estamos en todo tipo de lugares", dijo René Silva, activista de una de las mayores favelas de Río y presentador de un programa de televisión que muestra las historias de éxito de personas, tanto famosas como corrientes, con el nombre. "Demuestra que somos luchadores, y que estamos ganando".

La ubicuidad del nombre se puso de manifiesto una tarde reciente en una concurrida notaría de Río de Janeiro.

Detrás de un mostrador, Tiago Mendes Silva, de 39 años, un empleado que heredó el nombre de sus dos padres, sellaba y estampaba documentos.

"Siempre hay un Silva o dos por ahí", dijo Mendes Silva, uno de los siete empleados de la notaría con ese nombre.

Al otro lado del mostrador, Juscelina Silva Morais, de 59 años, trabajadora de una cafetería, entregó un documento que necesitaba legalizar. "Este nombre forma parte de nuestra historia", dijo. "Es lo más brasileño que hay".

Santos da Silva, el vendedor de antigüedades, también estaba allí con su pareja, Tamiê Cordeiro, tramitando la licencia matrimonial. "Todavía no soy una Silva", bromeó Cordeiro, de 27 años. "Pero pronto lo seré".

El nombre llegó a Brasil con la colonización, y el primer registro data de un colono portugués en 1612. Los notarios empezaron a registrar los nombres aproximadamente un siglo después y, desde entonces, casi 32 millones de brasileños se han registrado como Silva, según datos recopilados para The New York Times por la asociación nacional de registradores.

Los estudiosos afirman que los esclavos africanos que llegaban a Brasil en barco a veces eran bautizados por sacerdotes que daban el nombre de Costa ("costa" en portugués) a los que se dirigían a ciudades costeras y el nombre de Silva a los destinados a plantaciones en las salvajes regiones boscosas del país.

Los ricos terratenientes apellidados Silva también solían apellidar así a las personas que esclavizaban, a veces deslizando la preposición "da" ("de" en portugués) para resaltar su propiedad.

"Juan de Silva pertenencia a alguien de la familia Silva", dijo Rogério da Palma, profesor de la Universidad Estatal de Mato Grosso do Sul y autor de un libro sobre el racismo en el Brasil posterior a la abolición.

Incluso después de que Brasil aboliera la esclavitud, el número de los Silva siguió aumentando. Los esclavos liberados que se registraban por primera vez para obtener documentos a veces tomaban el nombre de los terratenientes que los habían esclavizado y seguían empleándolos a cambio de alojamiento y comida.

"Era una forma de pertenencia", dijo da Palma. "También era la lealtad que tenían a esa familia esclava".

No está tan claro cómo el presidente de Brasil, hijo de campesinos analfabetos del empobrecido noreste del país, heredó el nombre más popular de la nación.

Durante la dominación colonial, la región en la que nació Lula vio una afluencia de refugiados judíos y otros emigrantes que huían de la persecución religiosa en Portugal. En busca de nuevas identidades —y del anonimato—, los historiadores afirman que muchos recién llegados cambiaron sus nombres por Silva.

Algunos estudiosos creen que podría ser así como Lula acabó siendo un Silva. Pero los genealogistas han tenido dificultades para rastrear sus raíces con certeza.

"Es un gran misterio", afirmó Fernando Morais, biógrafo oficial de Lula, que ha intentado reconstruir la historia familiar del presidente.

Al presidente no parece importarle. Antiguo dirigente sindical con estudios de quinto grado, Lula se considera "apenas un Silva más", según Morais. "Es el nombre del pueblo".

Sin embargo, entre la élite, Silva suele contar una historia de privilegios. Al menos cuatro políticos y legisladores brasileños con ese apellido, entre ellos un expresidente, tenían antepasados vinculados a la esclavitud, según datos recopilados para el Times por Agência Pública, un medio de investigación sin fines de lucro que recientemente trazó un mapa de la ascendencia de las personas más poderosas de Brasil.