El año 2020 puso fin al crecimiento incontenible del sector durante una década, alcanzando un tope en 2019, con 29,7 millones de pasajeros en todo el mundo, de los cuales 15,4 millones de ellos norteamericanos y 7,7 millones europeos, de acuerdo a un informe de la Cruise Line International Association (CLIA).

La pandemia le significó al sector 40.000 millones de euros (unos 48,300 millones de dólares) de pérdidas, afirma Didier Arino, director de la consultora Protourisme. "Es un sector que no reanudará su actividad normal hasta 2025", a su parecer.

Frente a una situación sanitaria todavía incierta, las compañías que reactivan tímidamente algunos barcos están adaptando sus protocolos sanitarios, propugnando vacunas y pruebas.

La American Norwegian Cruise Line, que habilita en este verano a tres de sus 17 buques en rutas que parten desde Grecia y el Caribe --los puertos estadounidenses están todavía cerrados para ellos--, sólo aceptará embarcar a personas "completamente vacunadas".

"No es lo uno o lo otro, se trata de la vacunación y el protocolo sanitario", afirmó en una teleconferencia de prensa Harry Sommer, CEO de la compañía, citando como ejemplo los tests tanto al embarcar como al desembarcar", protocolos de saneamiento a bordo, filtración del aire, etc.

En el Reino Unido, el ministerio de Transportes impone a los cruceros autorizados a partir del 17 de mayo con un aforo máximo del 50% de pasajeros y un tope de 1.000, y obligatoriamente residentes en el Reino Unido. A bordo, estarán prohibidas las reuniones de más de 6 personas y los barcos deberán limitarse a navegar en aguas británicas.

"Estamos encantados de ofrecer a nuestros clientes la mejor de las escapadas, aquí en el Reino Unido (...) Realmente examinaremos los pronósticos del tiempo para cada crucero y nuestro objetivo es llevar a nuestros barcos hacia donde haga calor y este soleado", señala en un comunicado de prensa Paul Ludlow, presidente de C&O Cruises (grupo Carnival).

- "Burbujas sanitarias" -
Uno de los líderes europeos, Costa Cruceros, que cuenta con 15 paquebotes, se relanza este sábado con el "Costa Smeralda" para travesías por el Mediterráneo. Otros tres lo seguirán con partidas desde Italia, Marsella y Barcelona y "un protocolo sanitario reforzado", de acuerdo a un comunicado de prensa de su presidente, Mario Zanetti.

Su competidor MSC reanudó la actividad en agosto de 2020 y desde entonces realizó "una treintena de cruceros con más de 60.000 pasajeros, con total tranquilidad", utilizando dos barcos (sobre 18), afirmó Patrick Pourbaix, director de MSC Francia.

Costa y MSC no solicitan a sus pasajeros estar vacunados, pero deben someterse a un test de detección antes de embarcar, y deben respetar los gestos de prevención.

Ambas compañías también ofrecerán solamente excursiones de "burbuja sanitaria", o sea, con contacto muy limitado con las poblaciones locales.

En caso de sospechas de covid a bordo, "tenemos todo previsto: una zona de aislamiento en el barco, un equipo médico, los tests necesarios, y desembarcar eventuales pasajeros afectados en el primer puerto, acompañándolos", explica a la AFP Pourbaix.

Aunque por ahora se han anunciado pocos barcos y menos itinerarios para este verano, los clientes están dispuestos, según los profesionales del sector. Harry Sommer afirma que los 35 itinerarios propuestos por Norwegian Cruise Line ya están al completo.

"Los cruceros tienen una tasa de satisfacción inigualable, de alrededor del 98%. Hay una gran fidelidad por parte de los clientes", subraya Didier Arino.

De acuerdo a una encuesta realizada por CLIA, dos de cada tres pasajeros de cruceros están dispuestos a volver mar adentro durante el mismo año.

Con información de AFP