Por The New York Times | Ron Lieber and Tara Siegel Bernard

Las sentencias de la Corte Suprema que anulan los programas de acción afirmativa y el plan de condonación de la deuda estudiantil del presidente Joe Biden afectarán a millones de personas, ya sea que estén a punto de solicitar el ingreso a la universidad o estén tratando de pagarla.

Por primera vez en tres años, el reembolso de los préstamos estudiantiles está a punto de reanudarse, después de haber estado en pausa al comienzo de la pandemia. El gobierno de Biden planea llevar a cabo un nuevo programa de pago basado en los ingresos, el cual podría reducir los pagos mensuales de millones de personas.

Y la semana pasada, este gobierno se comprometió a intentar una nueva táctica jurídica para la condonación generalizada de la deuda estudiantil, mediante el uso de una ley diferente a la que sirvió de base a su esfuerzo fallido.

Les pedimos a los lectores que nos enviaran sus preguntas sobre cómo pagar la universidad y a continuación respondemos varias de ellas.

Preparase para el costo de la educación superior

P: ¡¿Cómo puede alguien pagar la universidad?! Es desalentador. ¿Cómo permitir que nuestro hijo de 18 años tenga una deuda millonaria? Es una irresponsabilidad. — Janet Green, Burlington, Vermont

R: La respuesta más tranquilizadora a esta pregunta es la que nos dio Kevin McKinley, planificador financiero en Eau Claire, Wisconsin: dividan esto por partes.

Si pueden ahorrar la mitad, una tercera parte o una cuarta parte del costo de la universidad en los primeros 18 años de la vida del menor, sería magnífico. Luego, pueden pagar una parte del resto con sus ingresos actuales mientras su hijo está en la universidad y la última parte mediante un préstamo.

¿No han ahorrado ni un centavo? No se desesperen. Si el costo es de 100.000 dólares por cuatro años en una universidad pública, un estudiante puede pedir un préstamo por hasta 31.000 dólares al gobierno federal. Si trabaja medio tiempo durante el año escolar y tiempo completo durante las vacaciones de verano puede ganar con facilidad otros 20.000 en cuatro años. Luego, el padre o los padres podrían asumir el resto de la deuda, apretándose el cinturón, con su trabajo de siempre, un trabajo extra, un préstamo o con alguna combinación de estas posibilidades.

Empezar en una universidad comunitaria también es una buena opción.

Ayuda financiera para estudiantes internacionales

P: ¿Todos estos cambios significan que la ayuda financiera para estudiantes internacionales se verá limitada? — Anastasia Mikaelson, San Petersburgo, Rusia

R: No se espera que ninguna de las sentencias afecte la ayuda financiara para estudiantes que no son de Estados Unidos, que ya es bastante limitada.

“Dudo que haya algún impacto en la admisión de estudiantes internacionales, ya que la mayoría de las universidades los consideran centros de ingresos”, dijo Mark Kantrowitz, experto en ayuda estudiantil y autor de “How to Appeal for More College Financial Aid”.

Pero conviene informarse al máximo sobre la política individual de cada universidad respecto a los estudiantes internacionales, revisar sus estadísticas sobre cuántos ha admitido en el pasado y preguntar si les proporciona ayudas. Las páginas web de las universidades suelen ofrecer esta información, así como recursos orientados a los estudiantes internacionales, como eduPASS y Education USA.

Kantrowitz explicó que solo ocho universidades que no tienen en cuenta las necesidades económicas (es decir, que no tienen en cuenta la capacidad de pago del futuro estudiante) cubren también todas las necesidades económicas de los estudiantes internacionales. Se trata de Amherst, Bowdoin, Dartmouth, Georgetown, Harvard, el Instituto Tecnológico de Massachusetts, Princeton y Yale.

Plan 529 de ahorro universitario

R: Soy padre de un niño de brazos. Hace tiempo pensé que un plan 529 era la mejor manera de ayudar a pagar la universidad de mi hijo. Luego supe del padre de un estudiante universitario que tener un plan de este tipo reduce las posibilidades de obtener ayuda financiera, por lo que es mejor ahorrar ese dinero en una cuenta de ahorro para el retiro y no reportarlo a las escuelas. Después, el padre de otro estudiante universitario me comentó que tenía un plan 529 para su hijo, pero que no se lo comunica a la universidad para aumentar las ayudas económicas. ¿Cuáles son las implicaciones de seguir estos dos planteamientos: ¿Apostar por la ayuda financiera o ser poco ético? — Un lector de California

R: Hay muchos conceptos erróneos sobre cómo los planes de ahorro universitario 529 afectarán la elegibilidad de un futuro estudiante para la ayuda financiera, pero su corazonada inicial era correcta.

Estas cuentas —que los estados controlan y permiten que el dinero crezca libre de impuestos y se retire libre de impuestos, siempre y cuando se utilice para pagar gastos autorizados— suelen ser la mejor manera de ahorrar para la educación superior de un hijo. Y tienen un efecto mínimo sobre la elegibilidad para la ayuda financiera federal. Al final, los ingresos importan mucho más que los ahorros cuando el gobierno federal calcula el paquete de ayuda, que se basa en la información contenida en la Solicitud Gratuita de Ayuda Federal para Estudiantes (FAFSA, por sus sigla en inglés). (En cuanto a la falsificación de información en una FAFSA, más allá de las consideraciones éticas obvias, existen posibles multas y penas de cárcel).

Pero como sucede con todo lo relativo a las finanzas personales, es complicado.

Si el plan 529 es propiedad de los padres o del estudiante dependiente, se considera un activo de los padres. Esto significa que solo un pequeño porcentaje, o hasta el 5,64 por ciento del valor de la cuenta, se tendrá en cuenta al calcular su elegibilidad para recibir ayuda financiera a través de la FAFSA. Por ejemplo, si uno de los padres ahorró 30.000 dólares, la ayuda solo se vería disminuida hasta en 1692 dólares. Algo es algo, pero desde luego no vale la pena renunciar a una estrategia de ahorro.

Si el plan 529 es propiedad de un abuelo u otro familiar, no se incluye en los cálculos de ayuda financiera. Si embargo, una vez que el dinero se retira para pagar la universidad, se cuenta como ingreso libre de impuestos que se informa en la FAFSA anual. Buenas noticias: los retiros de los abuelos ya no se informarán en el siguiente formulario de ayuda financiera, publicado en diciembre para el año académico 2024-2025, dijeron los expertos en ayuda financiera y el plan 529.

Luego está la cuestión de las cuentas de ahorro para el retiro. Algunos expertos financieros sugieren colocar al menos parte de los ahorros para la universidad en una cuenta Roth IRA, que no se tiene en cuenta a efectos de ayuda financiera hasta que se empieza a retirar dinero. Una vez que lo haces, los retiros se cuentan como ingresos, lo cual podría perjudicar tu elegibilidad para ayuda financiera en unos años. Si el estudiante va a graduarse en cuatro años, las distribuciones de una cuenta IRA Roth a partir del 1 de enero del segundo año en la universidad no afectarán la posibilidad de ayuda, dijo Kantrowitz.

Estatus independiente

P: ¿Cuánto costará (para un título universitario de cuatro años) cada año escolar a tiempo completo en 2023, más libros y dispositivos/materiales basados en el curso, comer en el campus, residir en un dormitorio o apartamento operado por la universidad, cubrir el seguro de salud/los costos médicos patrocinados por la universidad y el transporte hacia y desde la universidad desde el hogar cuatro veces al año —como estudiante independiente que solo tiene un ingreso irregular en el nivel de pobreza— sin importar la raza, etc.? — Joel, Maryland

R: Los estudiantes independientes suelen calificar para más ayuda financiera federal que los estudiantes dependientes, pero obtener ese estatus no es tan sencillo como irte a vivir solo o que ya no te declaren a la hora de hacer la declaración fiscal.

Hay varios requisitos, como tener al menos 24 años, estar casado, ser estudiante de posgrado o tener dependientes.

Por lo general, los estudiantes independientes pueden pedir más dinero prestado —hasta 57.500 dólares en total para los estudiantes universitarios, en lugar de 31.000 dólares para la mayoría de los dependientes— y tienen más probabilidades de optar por el monto máximo de las becas Pell.

Pero el cálculo del costo real varía según la institución, aunque la mayoría de los estudiantes acaban pagando menos que el precio inicial. La mejor manera de obtener esas estimaciones es visitar la calculadora de precio neto de una universidad y hacer los cálculos por ti mismo.

La disponibilidad de ayudas al mérito

P: ¿Qué opciones de ayuda (además de los préstamos que endeudan) están disponibles para las familias que ganan “demasiado” para calificar para la ayuda financiera, pero que no ganan suficiente para pagar cómodamente de su bolsillo? — William, Dallas

R: Entendemos de dónde vienen esas comillas de miedo. No puedes creer que los administradores de la ayuda financiera piensen que puedes pagar el precio completo.

De hecho, esos administradores están muy conscientes de lo que ellos llaman tu “necesidad sentida”. Por eso ofrecen algo llamado ayuda al mérito, que, al menos en teoría, tiene que ver con los logros del estudiante y no con el dinero que tiene la familia.

¿Cuánta ayuda por méritos puedes recibir? Depende, y no siempre es fácil de predecir. Sin embargo, puedes encontrar pistas sobre la manera en que las universidades las reparten en los llamados conjuntos de datos comunes que publican las universidades. Consulta la sección H2A (que es el código de las ayudas por méritos) para darte una idea de cuánto ofrecen las universidades a las personas que no reúnen los requisitos para recibir ayudas por necesidad, así como el porcentaje de veces que ofrecen algún tipo de descuento.

Ciegas ante la necesidad o conscientes de ella

P: Curso el último año de bachillerato y quiero saber en qué medida tu clase económica y la necesidad de ayuda financiera influyen en tus probabilidades de ser admitido. — Quinn Patwardhan, Kensington, Maryland

R: Las escuelas pueden ignorar las necesidades, lo que significa que no tienen en cuenta la necesidad económica a la hora de decidir si te admiten o no. También pueden ser conscientes de la necesidad, lo que significa que podrían rechazarte si no tienen suficiente ayuda para que el costo sea asequible.

Las universidades no siempre dicen en sus sitios web que son conscientes de la necesidad. Tanto Muhlenberg College como Oberlin College tienen excelentes explicaciones sobre sus procesos (que además son compasivas).

También puede ocurrir que te admitan pero no te ofrezcan un buen paquete de ayudas. En este caso, tendrás que averiguar si puedes y estás dispuesto a utilizar préstamos o alguna otra estrategia para cubrir la diferencia entre el precio de la colegiatura y la cantidad que puedes pagar.

Ahora que la Corte Suprema ha anulado los programas de admisión basados en criterios raciales, las universidades con grandes presupuestos de ayuda financiera pueden inclinar la balanza hacia las personas que no pueden pagar el precio total. Un puñado de escuelas, como el Berea College de Kentucky, han decidido admitir solo a estudiantes que, en palabras de Berea, tengan “recursos limitados”.

¿Las universidades de otros estados tienen sus ventajas?

P: ¿Vale la pena plantearse ir a estudiar fuera del estado, aunque vaya a costar más? — Kathy Deligianis, Reston, Virginia

R: Partamos de la base de que las escuelas de otros estados costarán más. Algunos estados tienen acuerdos de reciprocidad con algunos estados que permiten a los estudiantes de fuera del estado pagar precios estatales en las universidades públicas.

Las universidades privadas ofrecen ayudas por méritos y, si recibes mucha, una escuela privada fuera del estado puede costar menos que una pública dentro del estado. Pero las instituciones públicas también pueden jugar, y de hecho juegan, el juego de las ayudas al mérito, en especial para los solicitantes de fuera del estado con calificaciones y resultados superiores al promedio de la institución.

“Hay un incentivo para que los responsables de admisiones y ayudas económicas concedan ayudas por méritos a fin de obtener la diversidad geográfica que desean”, comentó Shereem Herndon-Brown, coautor de “The Black Family’s Guide to College Admissions”.

Las escuelas en las principales conferencias atléticas suelen hacer especial énfasis en esto. “ESPN es la mayor herramienta de mercadotecnia que existe para las universidades”, afirmó Herndon-Brown. “Pero una vez que han captado ese interés, tienen que atraer a los padres”.

En cuanto a si una escuela fuera del estado vale la pena el dinero extra que cuesta, depende. ¿Tu hijo aprenderá más o tendrá acceso a un programa que no existe cerca de casa? ¿Qué tipo de amigos puede hacer tu hijo que sean similares o diferentes de forma beneficiosa? ¿Y podría la reputación de una universidad lejana tener más importancia para los jefes de contratación esnobs de un sector concreto o para quienes aceptan a los estudiantes en ciertas escuelas de posgrado?

Quizá las respuestas sean difíciles de encontrar, pero es útil plantear preguntas concretas al principio del proceso.