Por The New York Times | Sarah Kessler

Sin embargo, algunas compañías que contrataron a trabajadores a distancia durante la pandemia dicen que volver a la oficina no es una opción. El trabajo remoto, que la pandemia convirtió en algo más normal, alteró la forma en que operan las empresas, en particular en lo que respecta a la contratación. Las firmas tecnológicas fuera de Silicon Valley han podido crecer porque su fuente de talentos se expandió.

Tomemos, por ejemplo, a Craig Fuller, el fundador de una empresa de análisis de datos de logística en Chattanooga, Tennessee, que está acostumbrado a contratar ingenieros de software y expertos en datos que viven afuera de esa zona. En el pasado, eso significaba plantearles por qué debían mudarse a esa ciudad sureña. Fuller destacaba el bajo costo de vida y la comunidad al aire libre. “Buscamos personas que tengan familias”, decía.

Pero, durante los últimos dos años, este tipo de conversaciones han sido innecesarias. La empresa de Fuller, FreightWaves, ha duplicado el tamaño de su personal al ampliar el trabajo a distancia. Y de sus 120 empleados nuevos, alrededor del 60 por ciento vive fuera de Chattanooga.

“De repente, las reglas y restricciones respecto a dónde podemos contratar ya no eran un problema para nosotros”, dijo Fuller.

Ese también es el caso de Olive, una empresa de automatización en la industria de la atención médica en Columbus, Ohio, que creció durante la pandemia de unos 200 a 1350 empleados. La fuerza laboral de la empresa ahora está distribuida en 47 estados.

“No hay forma de que pudiéramos haber escalado de la manera en que lo hemos hecho sin aprovechar estos grupos de talentos más diversos en todo el país”, afirmó Brian Rutkowski, director de personal de la compañía.

Para algunas empresas emergentes que están ubicadas afuera de Silicon Valley y otros importantes centros tecnológicos metropolitanos, el trabajo remoto ha sido crucial para impulsar un rápido crecimiento. Las empresas pueden reclutar talento desde cualquier lugar sin pedirles a los candidatos que se muden.

Esto hace que muchos deseen continuar con el trabajo a distancia después de la pandemia. Revolution, una firma de inversión con sede en Washington que se enfoca en empresas localizadas afuera de la región geográfica de Silicon Valley, encuestó de manera informal a 200 empresas de su cartera sobre sus políticas de trabajo remoto este año. Alrededor del 20 por ciento dijo que ofrecía opciones de trabajo a distancia antes de la pandemia, y el 70 por ciento dijo que permitiría el trabajo remoto en el futuro.

El trabajo a distancia podría ser bueno para los ecosistemas tecnológicos fuera de Silicon Valley, comentó Steve Case, director ejecutivo de Revolution y cofundador de AOL. Cuando Case comenzó la empresa en 2005, dijo, “incluso si hubiera un empresario allí, la pregunta era, ¿puede formar un equipo para construir la empresa y, en particular, crear un equipo para hacer crecer la empresa?”, ahora, afirmó, “pueden quedarse donde están”.

Pero, aunque el trabajo remoto ha ampliado el grupo de talentos que pueden contratar las empresas emergentes fuera de Silicon Valley, no necesariamente ha facilitado la contratación.

Esto se debe a que funciona en ambos sentidos: así como una empresa emergente en Chattanooga puede contratar a un ingeniero de software en San Francisco, las empresas emergentes con mucho dinero y las grandes empresas de tecnología en San Francisco pueden contratar ingenieros de software que viven en Chattanooga.

Fuller dijo que el trabajo a distancia rompió el “foso protector” que rodeaba a su negocio. “De repente, ahora estamos compitiendo contra empresas en el Valle de San Fernando o en Nueva York, por personal equivalente a nuestro personal existente, por lo que están comenzando a reclutar a miembros de nuestros equipos”, explicó. Para Olive, esto implicó ajustar su escala salarial para poder competir a escala nacional, señaló Rutkowski.

“Tuvimos que ser creativos con la compensación en este modelo”, dijo. Los empleados de Olive que viven en lugares con costos de vida más altos ganan más, y la empresa ha aplicado ajustes adicionales por inflación además de sus rangos salariales.

La contratación de trabajadores remotos durante los confinamientos por la pandemia también ha dificultado que las empresas exijan a sus trabajadores regresar a la oficina. Aquellos que requieren que sus empleados trabajen ciertas horas en la oficina tendrían que regresar a un grupo de talentos locales más limitado, pero que es más competitivo ahora que antes de la pandemia.

“No creo que las cosas puedan volver a ser como antes”, opinó Scott Siegert, director de operaciones de Buildertrend, una empresa en Omaha, Nebraska, que fabrica software para contratistas residenciales y que adquirió tres pequeñas empresas durante la pandemia, ninguna de las cuales está cerca. “No creo que eso sea lo que esperan los trabajadores, y no creo que sea lo mejor para la empresa”. Robert Hatta, socio de la firma de capital de riesgo Drive Capital, ubicada en Columbus, Ohio, y que invierte en empresas fuera de las ciudades costeras, dijo que antes de la pandemia, alrededor del 20 por ciento de las 70 empresas en la cartera de la empresa permitían el trabajo remoto. Ahora, alrededor del 90 por ciento ha agregado alguna forma de conexión virtual a sus planes de oficina permanentes.

No obstante, Hatta no está convencido de que el trabajo a distancia siga siendo la opción predeterminada.

“Creo que la mayoría de la gente está de acuerdo en que, considerando todas las variantes, el equipo ubicado en el mismo sitio supera al equipo distribuido en distintos lugares, incluso en el sector tecnológico, y de cierta forma esta sigue siendo la creencia predeterminada en el mundo de las empresas emergentes”, afirmó.

Hatta dijo que era demasiado pronto para saber qué modelo se convertiría en la nueva normalidad. “En este momento, tenemos más de 60 empresas, cada una de las cuales ejecuta 60 versiones diferentes de un experimento sobre lo que funcionará para la fuerza laboral”, explicó.

Case dijo que creía que, a final de cuentas, los empleados fuera de Silicon Valley que fueron contratados para trabajar a distancia durante la pandemia podrían unirse a empresas locales. “Se darán cuenta de las oportunidades que les ofrecen esas ciudades y tal vez incluso identifiquen oportunidades para iniciar sus propias empresas en esas mismas ciudades”, concluyó. Oficinas de FreightWaves en Chattanooga, Tennessee, el 16 de marzo de 2022. (Audra Melton/The New York Times). Craig Fuller, fundador de FreightWaves, en la oficina de su casa en Chattanooga, Tennessee, el 16 de marzo de 2022. (Audra Melton/The New York Times).