Cuando Amazon contrató a Graham, parecía el trabajo de sus sueños. Fue contratado como científico investigador para ayudar a desarrollar funciones para Alexa, el omnipresente asistente de voz de la compañía. Graham, que habló con Business Insider y cuyo nombre se cambió para proteger su identidad, asumió que pronto usaría su experiencia en aprendizaje automático para trabajar en funciones nuevas y geniales que harían que Alexa fuera más personal para cada usuario. Pero a los cuatro meses de su inicio en la empresa, quedó claro que Amazon no tenía idea de qué hacer con él.

Pasó los siguientes dos años rebotando: cambió de equipo, vio cómo los líderes de proyecto eran promovidos a pesar de, dijo, no producir nada sustancial y, en general, hacer girar sus ruedas. A Graham se le pagaba más de US$ 300.000 al año, pero tenía poco trabajo para demostrarlo. Sintiéndose a la deriva sin nada que hacer, gradualmente se desvinculó de su trabajo y eventualmente fue incluido en el plan formal de gestión del desempeño de Amazon.

Ante la amenaza de despido, Graham finalmente se puso en un proyecto para usar el aprendizaje automático para mejorar las recomendaciones de música de Amazon, que describió como “la primera cosa realmente interesante” en la que trabajó. Estaba feliz de sentirse como un miembro valioso del equipo, pero el gerente de Graham le dijo algo sorprendente: el proyecto terminado, en el que había trabajado durante más de un mes, no vería la luz del día. Era simplemente un ejercicio para cumplir con los términos de su plan de rendimiento y alargar su empleo, le dijeron. Graham dejó Amazon poco después.

Dado que las empresas de tecnología han despedido a decenas de miles de empleados este año, los capitalistas de riesgo y los ejecutivos se han apoyado en el término “trabajo falso” para describir la producción de empleados como Graham. Los despidos son necesarios e incluso prudentes, dice el argumento, porque miles de trabajadores de las grandes empresas tecnológicas como Google y Meta están sentados tratando de parecer ocupados mientras hacen muy poco trabajo productivo.

“Estas personas no tienen nada que hacer, todo es trabajo falso”, opinó Keith Rabois, un famoso inversor en tecnología, en un evento de marzo organizado por el banco de inversión Evercore. “Ahora que está siendo expuesto, ¿qué hacen realmente estas personas? Van a las reuniones”.

Algunos trabajadores tecnológicos parecieron confirmar las afirmaciones de Rabois en las redes sociales, compartiendo historias de empresas tecnológicas gigantes que les pagan por hacer muy poco. En un video viral de TikTok, Brit Levy, exanalista de políticas de diversidad, equidad e inclusión de Meta, dijo que tenía que “básicamente luchar para encontrar trabajo” y que la compañía simplemente se aferraba a los empleados “como tarjetas Pokémon”.

Pero, según conversaciones de Business Insider con más de 30 personas involucradas en la industria de la tecnología, incluidos empleados de tecnología actuales y anteriores, algunos en puestos gerenciales, la concepción de empleados “perezosos” que ganan grandes cheques de pago para hacer poco culpa al lugar equivocado. A menudo, los empleados están haciendo mucho trabajo; es solo que los proyectos tienen poca o ninguna importancia para los resultados de la empresa. Los empleados de tecnología hablaron con Business Insider bajo condición de anonimato para evitar represalias profesionales.

“La mayoría de los trabajadores quieren venir y trabajar. Quieren presentarse, dar ocho horas de trabajo justas y quieren sentirse bien consigo mismos”, dijo Scott Latham, profesor de gestión estratégica en la Universidad de Massachusetts Lowell, que trabajó en la industria de la tecnología durante el inicio del auge de Internet.

Solo hay un verdadero culpable de la cultura del "”trabajo falso”, dijo. “Es una gestión perezosa”.

¿De qué hablamos cuando hablamos de “trabajo falso”?

El “trabajo falso”, como lo definen los consultores Brent Peterson y Gaylan Nielson en su libro de 2009 del mismo nombre, es “esfuerzo bajo la ilusión del valor”. Los crímenes, escribieron, incluyen reuniones, informes y presentaciones sin sentido. En la industria de la tecnología, específicamente, el término "trabajo falso” se usa para evocar una imagen de ingenieros perezosos “descansando y adquiriendo” empleados de larga duración y bien pagados que hacen muy poco trabajo mientras esperan un día de pago lucrativo de su empresa.