NBA: Pacers y Pelicans los primeros clasificados a semifinales del In-Season Tournament

Los Indiana Pacers, uno de los equipos sensación de este año en la NBA, se convirtió este lunes en el primer semifinalista del NBA In-Season Tournament al vencer a los imponentes Boston Celtics por 122-112 con un Tyrese Haliburton imperial.

Indiana, que ha ganado sus cinco partidos en este nuevo torneo, se enfrentará el jueves en las semifinales de Las Vegas al ganador del encuentro entre los Milwaukee Bucks y los New York Knicks, que se jugará este martes en la cancha de los de Giannis Antetokounmpo y Damian Lillard.

En este atractivo duelo entre los Pacers, el mejor ataque de la liga (y por promedio anotador también de la historia), y los Celtics, con el mejor balance de la campaña hasta ahora, se impusieron los primeros impulsados por un impresionante parcial de 37-23 en el tercer cuarto. Aunque la gran figura de este enorme triunfo fue un magistral Haliburton, que logró su primer triple-doble en la NBA para una carrera que ya apunta al infinito.

Duda hasta última hora por una infección respiratoria, Haliburton acabó su recital con 26 puntos (10 de 18 en tiros, 5 de 11 en triples), 10 rebotes y 13 asistencias sin una sola pérdida de balón y además protagonizó la jugada clave con un triple más adicional a falta de solo 1.33.

Estos jóvenes y ya temibles Pacers, con siete jugadores en dobles dígitos de anotación, también tuvieron actuaciones muy destacadas de Buddy Hield (21 puntos) y Myles Turner (17 puntos y 10 rebotes). En los Celtics, que no contaron con el lesionado Kristaps Porzingis, los máximos anotadores fueron Jayson Tatum (32 puntos, 12 rebotes y 6 asistencias) y Jaylen Brown (30 puntos y 9 rebotes).

Los de Rick Carlisle llegaron a 10 puntos en menos de tres minutos amenazando con una de esas explosiones anotadoras tan típicas de la casa, pero Boston no perdió la cabeza y supo llevarse sabiamente el duelo a su terreno. Golpeando en la pintura y haciéndose fuerte en los rebotes, los Celtics ralentizaron el ritmo y frenaron en seco a los Pacers, que se quedaron en solo 22 puntos en el primer periodo con un escaso 32 % en tiros de campo.

Brown, con 10 puntos, y Sam Hauser, con dos triples saliendo del banquillo, encabezaron a unos Celtics que cerraron el primer cuarto por delante (22-24). No cambió demasiado el panorama en el segundo periodo. Los Celtics parecían tener el partido bajo control, aunque sin grandes rentas a su favor, y se beneficiaban de alguna aparición sorprendente como los buenos minutos de Luke Kornet en el interior.

Haliburton despertó levemente, pero los locales seguían muy incómodos y trabados. Además sufrieron un arreón de Tatum, que bordó 7 puntos al borde del descanso para impulsar a Boston camino del vestuario (55-48). Los de Joe Mazzulla se adueñaron de la pintura (32 puntos por 14) y del rebote (34 por 19) frente a unos Pacers que en la primera mitad sufrieron con un triste 35,6 % en intentos a canasta.

Todo cambió radicalmente en la reanudación de la mano de un Haliburton arrebatador e irresistible. El supersónico y talentoso base echó gasolina al ataque de los Pacers y encabezó una incendiaria respuesta de los locales, que en cuatro minutos ya se puso pisando los talones a Boston (62-63).

Como ejemplo de su imprescindible aportación, Haliburton anotó o asistió en todos y cada uno de esos 15 puntos. Pero la reacción de Indiana no se quedó ahí, que firmó un sensacional 37-23 en ese periodo con una ofensiva demoledora y un ritmo agotador que dejó a Boston exhausto y enredado en numerosos errores en ambos lados de la pista.

Junto a Haliburton emergieron otros nombres (Turner, Hield, Obi Toppin...) y los Pacers llegaron volando al último periodo (85-78). Con un ambiente más propio de 'playoff' que de un partido en diciembre, Tatum asumió la responsabilidad en los visitantes y un triple de Brown dejó el marcador empatado a falta de seis minutos (94-94).

Entonces arrancó un afilado toma y daca: Haliburton golpeaba y Brown respondía, Hield pedía la palabra y Tatum asumía la réplica. Una canasta de Tatum dejó el partido en tablas con solo dos minutos por delante, pero entonces apareció la magia de Haliburton con un triple impresionante con adicional en la cara de Brown (109-105 con 1.33 en el reloj).

Tatum falló un triple ya con el público en un ambiente eufórico y Hield con un triple y Aaron Nesmith, con un mate tras robo ante su exequipo, pusieron el broche a una noche inolvidable en Indiana.

Los New Orleans Pelicans también jugarán las semifinales del NBA In-Season Tournament tras derrotar este lunes con autoridad y a domicilio a los Sacramento Kings por 117-127. Los Pelicans se enfrentarán el jueves en las semifinales al vencedor del partido entre Los Angeles Lakers y los Phoenix Suns, que se disputará el martes.

En la otra semifinal se medirán los Indiana Pacers, que con un maravilloso Tyrese Haliburton eliminaron este lunes a los Boston Celtics (122-112), y el ganador del partido del martes entre los Milwaukee Bucks y los New York Knicks.

Los Pelicans, en un duelo muy intenso y emocionante, se recuperaron de maravilla tras un duro primer cuarto en el que llegaron a perder por 15 puntos y sometieron a unos Kings incapaces de darle la vuelta al marcador en el resto de la velada y que habían llegado a los cuartos de final sin derrotas en este nuevo torneo.

Brandon Ingram (30 puntos, 8 rebotes y 6 asistencias) fue el gran referente en ataque de Nueva Orleans, que metió un 54 % en tiros de campo y que también contó con 23 puntos de Herb Jones, 18 puntos y 11 rebotes de Jonas Valanciunas y 17 puntos y 7 asistencias de CJ McCollum.

En los Kings, Domantas Sabonis firmó un partidazo con triple-doble (26 puntos con 8 de 12 en tiros, 13 rebotes y 10 asistencias) y Malik Monk aportó pólvora desde el banquillo (21 puntos), pero la defensa no estuvo a la altura, el lanzamiento exterior empezó de maravilla pero acabó desengrasado (14 de 41 en triples) y De'Aaron Fox tuvo un día gris en la puntería (30 puntos con 10 de 25).

Los Kings dieron forma a un inicio furioso con un excelente movimiento de balón (5 asistencias para Sabonis en el primer cuarto), con Keegan Murray castigando desde el triple y con Monk pidiendo la palabra desde la segunda unidad. Con un excelente 7 de 11 desde el perímetro, Sacramento llegó a ganar de 15 puntos (32-17 con 4.27 en el reloj), pero Nueva Orleans respiró hondo, no se puso nervioso y empezó a sudar para reducir esa ventaja.

La entrada de Naji Marshall y, sobre todo, de Alvarado fue clave para cambiar el ritmo del encuentro, reforzar la defensa, forzar varias pérdidas de los locales y dejar el encuentro al final del primer cuarto en un 36-35 gracias a un potente 4-18 en los últimos cuatro minutos.

Además, Alvarado cocinó una vez más su especialidad: un robo -esta vez a Fox- tras esconderse entre los espectadores de la primera fila para después birlarle la cartera por detrás. Mucho más asentados y con las ideas ya claras, los Pelicans tomaron las riendas del encuentro en el segundo cuarto ante unos Kings que no encontraban la chispa y la finura del arranque.

Además, los de Mike Brown habían perdido su idilio con el tiro exterior (1 de 7 en triples en ese cuarto) y solo Sabonis dio la cara en ese periodo con 12 puntos. En cambio, los Pelicans tiraron de juego colectivo e Ingram y Valanciunas se alternaron para anotar y impulsar a su equipo con un 61-69 al descanso que aún habría sido más abultado si Monk no hubiera enchufado un triple sobre la bocina.

Fue una primera mitad de roces, de enganches y de juego físico. Fox se hizo sangre en una choque con Alvarado y Valanciunas y Trey Lyles se encararon y por poco llegan a las manos. La segunda parte fue un 'quiero y no puedo' constante de los Kings, que no dejaron de intentar la remontada pero que una y otra vez se toparon con unos Pelicans muy sólidos.

Un mate de Zion Williamson puso el +15 para los visitantes ante una defensa de Sacramento llena de grietas. Sin embargo, un parcial de 19-8, con Murray y Sabonis liderando la carga, situó a los Kings a solo 4 puntos y ya con la machada al alcance.

Quizá lo más impresionante de los Pelicans esta noche fue la serenidad y el aplomo con el que afrontaron esos momentos delicados y ese fue un ejemplo perfecto, ya que con un triple de Ingram y una penetración de Alvarado los de Nueva Orleans se fueron con un colchón notable al último cuarto (91-100).

La historia se repitió en el desenlace. Monk, con un triple sensacional, dejó a los suyos a solo 5 puntos. Pero Ingram, un seguro de vida durante toda la noche, echó un nuevo jarro de agua fría a las aspiraciones de los Kings. El público de Sacramento estaba esperando el mínimo estallido para explotar y llevar en volandas a los suyos a un triunfo épico, pero la diferencia no bajó nunca de los 5 puntos en el último cuarto y los Pelicans dejaron mudos a los fans de los Kings.