Por The New York Times | Michael M. Grynbaum

GROVE, Inglaterra — Logan Sargeant, el único piloto estadounidense de la Fórmula 1, se desplaza por las estrechas calles de Bakú, Azerbaiyán, a aproximadamente 300 kilómetros por hora. Su cabeza rebota dentro de la cabina cuando una rueda se estremece sobre una banda rugosa. Es difícil escucharlo debido al chillido de banshee de su motor V6, que tiene tres veces la potencia de un Porsche Carrera común.

Entonces, el ruido se detiene y Bakú desaparece. Estamos dentro de un edificio de ladrillo de poca altura ubicado en la zona rural de Oxfordshire. La pista, proyectada en una pantalla envolvente de tamaño CinemaScope, era un espejismo, parte de un sofisticado simulador de entrenamiento. (Las reglas de la F1 prohíben conducir los autos reales entre carreras). Sargeant sale del asiento del conductor réplica con pantalones deportivos. No necesitará un traje ignífugo hasta más tarde.

En tres semanas, Sargeant hará esto de verdad: el viento azotará su visor, fuerzas g de hasta seis veces su peso corporal presionarán su cuello y tendrá la amenaza siempre presente de un accidente catastrófico mientras lo observan alrededor de 70 millones de personas alrededor del mundo. Pero, por ahora, es hora de almorzar. “¿Es el chili con carne malo para tu salud?”, pregunta, devorando un cuenco en el comedor del equipo. "No creo que sea tan malo".

Llegar a la Fórmula 1, el nivel más alto del automovilismo internacional, es un gran paso para Sargeant, de 22 años, un nativo del sur de Florida que comenzó a competir en autos rudimentarios conocidos como karts a los 6 años y que este año se unió al equipo Williams Racing como el primer piloto estadounidense a tiempo completo de F1 desde 2007.

Para la propia Fórmula 1, encontrar un héroe local para los fanáticos estadounidenses es un gran paso.

Aunque es muy popular en Europa, la F1 luchó durante décadas para entrar en Estados Unidos. Eso comenzó a cambiar en 2016, cuando Liberty Media, con sede en Colorado, propiedad del magnate de la televisión por cable John Malone, compró el deporte por 4400 millones de dólares. Liberty intensificó sus redes sociales (la F1 apenas mantenía un canal de YouTube) y financió una serie documental de Netflix, "Drive to Survive". La F1, que solía estar orientada hacia hombres blancos mayores, ahora tiene una base de seguidores más joven y diversa. La audiencia televisiva estadounidense aumentó un 220 por ciento desde 2018 y el deporte generó ingresos por 2600 millones de dólares el año pasado.

Aun así, un subconjunto de aficionados de la F1 se queja de lo que percibe como un énfasis excesivo en el entretenimiento y el drama fabricado. Bajo Liberty, argumenta, las carreras están pasando a un segundo plano frente a los trucos baratos para atraer a los espectadores informales. A menudo, usan una palabrota para describir la situación: estadounización.

“Se está volviendo cada vez más una Fórmula Hollywood”, se quejó el año pasado Bernie Ecclestone, un británico de 92 años que convirtió a la F1 en un negocio global. “La F1 se está diseñando cada vez más para el mercado estadounidense”.

La reacción negativa alcanzó su punto máximo en el Gran Premio de Miami de la semana pasada, el cual se agregó en 2022 como una exhibición para los fanáticos estadounidenses. En una ceremonia previa a la carrera al estilo de un combate televisado, el rapero LL Cool J presentó a los 20 pilotos uno por uno en medio de remolinos de humo y un grupo de porristas. Cerca de allí, Will.i.am dirigía una orquesta en vivo que tocaba la canción de rap que había grabado recientemente con Lil Wayne como parte de una "colaboración musical global" con la Fórmula 1. (La letra rima "Max Verstappen", el nombre del piloto en el primer lugar de la competición, con "tu campeón” en inglés).

“Complacer a la audiencia estadounidense está matando a la @F1”, escribió un fanático en Twitter, haciendo eco de las críticas que surgieron en numerosos sitios web de la F1. Incluso los conductores se quejaron. “A ninguno de los pilotos les gusta”, se quejó Lando Norris, un británico que conduce para McLaren. Sin inmutarse, Liberty anunció que la grandilocuente secuencia de presentación a la carrera se realizaría en varios grandes premios más este año. La llegada de Sargeant, quien creció a una hora en auto del autódromo de Miami, ha despertado un nuevo interés, incluido un perfil y una sesión de fotos en GQ, y Sargeant está feliz de interpretar su rol. “¡¿Cómo están, Estados Unidos?! ¡Muéstrenme esa energía!”, gritó a las cámaras después de que LL Cool J lo presentara como "el chico local que lo hizo bien".

Pero al igual que con la F1, hay dolores de crecimiento. En Miami, Sargeant terminó último: su carrera se arruinó en la primera vuelta cuando se le dañó un alerón delantero. Después de la bandera a cuadros, se disculpó con su equipo, con una voz que apenas llegaba al susurro: “Lo siento mucho. No puedo creerlo”.

Semanas antes, en una entrevista en el Reino Unido, Sargeant había objetado la presión de representar las barras y estrellas. “Trato de no quedar demasiado atrapado en la conversación sobre el papel del 'primer estadounidense'”, dijo. “Todavía es muy temprano para mí y tengo mucho que aprender”.

Si Sargeant no se destaca, hay docenas de pilotos ansiosos por ocupar su lugar. “Por el momento”, dijo, “solo debo preocuparme por permanecer aquí”. Dados los enormes costos, las sociedades corporativas son cruciales para la F1, parte de la razón por la cual el mercado estadounidense, con su abundancia de consumidores adinerados y marcas acaudaladas, ha resultado tan tentador. Gerald Donaldson, un periodista que ha cubierto la F1 durante 45 años, recordó cómo los logotipos corporativos fueron invadiendo gradualmente los automóviles a partir de finales de la década de 1960.

“Marlboro pagó todas las facturas de Ferrari, incluidas las de los pilotos, durante muchos años”, afirmó en una entrevista. “Hay empresas ansiosas que quieren la publicidad”. El monoplaza de Sargeant tiene anuncios de la cerveza Michelob Ultra y de una firma financiera estadounidense, Stephens. En Miami, el fin de semana pasado, los bañistas vieron una pancarta aérea que decía: "¡Vamos, Logan!" junto a la imagen de una batería Duracell.

El año pasado, la carrera de Miami fue vista en ABC por 2,6 millones de personas, la mayor audiencia estadounidense en una transmisión de F1 en vivo. La audiencia para la carrera de este año cayó alrededor del 25 por ciento, quizás como resultado de una temporada más aburrida de lo habitual por el dominio pleno de un equipo: Red Bull. Liam Parker, exasesor de Boris Johnson que ahora dirige las comunicaciones en la F1, dijo que el deporte tenía la intención de rectificar los errores del pasado.

“Fuimos demasiado arrogantes”, afirmó. “No podíamos entender por qué la base de fanáticos estadounidenses no se enamoraba de nosotros”. Sin embargo, rechazó las quejas de que los esfuerzos de Liberty para aumentar el factor de entretenimiento estuvieran despojando a la F1 de algo esencial.

“Todo este argumento de la ‘estadounización’ es una manera muy tosca de describir las cosas”, dijo. “No debemos ignorar las cosas que pueden mejorar las cosas para los fanáticos nuevos y los de siempre. Se trata de darle a la gente más opciones en la era moderna. Es la modernización del acceso para todos”.

Lewis Hamilton, posiblemente la mayor celebridad de la alineación actual de pilotos de la F1, ha ofrecido su propio respaldo a la visión de Liberty. “A ver, crecí escuchando a LL Cool J, por Dios”, le dijo a los periodistas en Miami. “Me pareció genial, no fue un problema para mí”.

A pesar de todos los debates sobre el elitismo, el buen gusto y las colaboraciones de rap corporativo, el atractivo principal de la F1, cuando se va al grano, puede ser algo más simple: algo a lo que Sargeant aludió cuando se le preguntó en la entrevista si le encantaban los autos cuando era niño.

“Me encanta conducir, como puedes imaginar”, respondió. “Pero para ser honesto, no soy una de esas personas que estudia autos y, ya sabes, le gusta conocer cada detalle de cada auto. Eso realmente no me interesa”.

“La parte que me interesa”, dijo, “es conducirlos lo más rápido que pueda”. Logan Sargeant, de 22 años, el único piloto estadounidense en la Fórmula 1, es un nativo del sur de Florida que comenzó a correr autos rudimentarios conocidos como karts cuando tenía 6 años. (Sam Bush/The New York Times) Un auto de la Fórmula 1 en la fábrica de Williams Racing en Grove, Inglaterra, el 11 de abril de 2023. (Sam Bush/The New York Times)