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Contenido creado por Paula Barquet
Innovación y otras yerbas
Imagen ilustrativa. Dan Cristian Padure? / Pexels
OPINIÓN | Innovación y otras yerbas

El hidrógeno es un elemento muy simple, pero un negocio muy complejo: ¿por qué?

El último informe de Bloomberg muestra un retraimiento en las expectativas. ¿Cómo puede afectar esto al desarrollo de HIF Global en Uruguay?

Por Fernando Brum

10.01.2025 14:20

Lectura: 4'

2025-01-10T14:20:00-03:00
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El informe de BloombergNEF, una consultora especializada en los comodities y las tecnologías relacionadas con la sustitución del carbono, se titula “Los precios del hidrógeno verde se mantendrán obstinadamente altos durante décadas”.

Comencemos por el principio. No es fácil encontrar cifras exactas sobre la composición de la demanda global de hidrógeno. Una estimación gruesa indica:

Producción de amoníaco, 45-50%: El amoníaco es un compuesto fundamental para la producción de fertilizantes, y su síntesis requiere grandes cantidades de hidrógeno.

Refinación de petróleo, 30-35%: El hidrógeno se utiliza en procesos de refinación para eliminar azufre y otros contaminantes de los productos petrolíferos.

Producción de metanol, 10-15%: El metanol, utilizado como combustible y en la producción de químicos, se obtiene a partir de hidrógeno y monóxido de carbono.

Otras industrias, 5-10%: El hidrógeno también se emplea en la producción de vidrio, alimentos procesados, productos químicos especializados y células de combustible.

Según el origen que sea, el hidrógeno se clasifica en diferentes colores:

Hidrógeno gris, producido a partir de combustibles fósiles, como gas natural. Genera grandes cantidades de dióxido de carbono (CO2) como subproducto. Es el tipo más común debido a su bajo costo, pero es altamente contaminante. Hoy representa aproximadamente el 95% del hidrógeno producido a nivel mundial.

Hidrógeno azul, similar al hidrógeno gris, pero con captura y almacenamiento de carbono para reducir las emisiones de CO2. La eficiencia depende del sistema de captura de carbono. Está en crecimiento, pero aún representa una fracción pequeña del mercado. Se considera una solución transitoria hacia la descarbonización.

Hidrógeno verde, producido mediante electrólisis del agua utilizando electricidad de fuentes renovables. No genera emisiones, ya que no se utilizan combustibles fósiles. Hoy representa menos del 1% de la producción global, pero es considerado clave para la transición energética y la descarbonización.

La paleta de colores no termina aquí. Existen hidrógeno negro (o marrón), turquesa, amarillo y rosa, dependiendo del proceso de producción y la fuente de energía utilizada. La proporción del hidrógeno de estos “colores” no es significativa en el mercado global.

La mala noticia es que el informe de BloombergNEF ha triplicado el costo estimado del hidrógeno verde para 2050, señalando que también aumentará el costo de los equipos de electrólisis. La nueva estimación ubica los costos para 2050 entre US$ 1,60 y US$ 5,09 por kilo; implica, de todas formas, una fuerte baja de los costos actuales que se encuentran entre US$ 3,74 y US$ 11,70 el kilo.

El problema surge al compararlos con el hidrógeno gris, cuyo costo actual oscila entre US$ 1,11 y US$ 2,35 por kilo. Vale decir, según la estimación, que los costos previstos para 2050 seguirán siendo significativamente mayores que los costos actuales del hidrógeno gris.

Esto ha disminuido el interés y las inversiones en nuevos proyectos, creando un ambiente de mayor incertidumbre en el sector.

Según el informe Global Hydrogen Review 2023 de la Agencia Internacional de la Energía (AIE), la demanda mundial de hidrógeno en 2022 alcanzó unos 95 millones de toneladas, un incremento del 3% respecto al año anterior. Esta producción generó alrededor de 900 millones de toneladas de CO2, subrayando la necesidad de transitar hacia métodos de producción limpios. La proyección del aumento de la demanda global está en revisión a la baja, pero de todas formas existe consenso en que será muy importante.

El proyecto de HIF en Paysandú se propone generar 100.000 toneladas de hidrógeno verde al año. Se trata de menos del uno por mil de la demanda global actual; además, se propone capturar 710.000 toneladas de CO2, lo que lo hace atractivo por partida doble. El hidrógeno, junto al CO2 capturado, serán utilizados para crear más de 250 millones de litros de “eGasolina”.

La eGasolina es un combustible sintético que puede ser utilizado en los motores de combustión interna convencionales sin necesidad de modificaciones significativas. Esto incluye automóviles, motocicletas, barcos y aviones pequeños.

Empresas como Porsche y la propia HIF Global están invirtiendo en el desarrollo de eGasolina como una alternativa sostenible para motores de combustión interna. HIF, en asociación con Siemens Energy, ha comenzado a producir eGasolina en su planta piloto en Chile. Esta planta ya utiliza el mismo proceso que se proyecta para Paysandú.

El éxito de HIF en Uruguay dependerá de los costos de producción que logre alcanzar, y también de la evolución de las políticas globales de promoción del hidrógeno verde y de iniciativas de captura de CO2.

Por Fernando Brum