Dejando de lado Aramco, la petrolera de Arabia Saudita, las siete empresas de mayor capitalización en bolsa son: Microsoft, Apple y Nvidia, con más de US$ 3 billones (3 con 12 ceros); Google y Amazon, más de US$ 2 billones; Meta (Facebook), más de US$ 1 billón y TSM (Taiwan semiconductores) con un poco menos de US$ 1 billón.

En grandes pinceladas vemos que Microsoft vende software y servicios, Apple software, dispositivos y servicios, Amazon vende productos al por menor y servicios en la nube, Google vende publicidad y servicios en la nube, Meta vende redes sociales. Por su parte Nvidia y TSM venden fundamentalmente hardware.

Nvidia ingresó en el selecto grupo de las tres mayores del mercado luego de crecer más del 600% en los dos últimos años.

La empresa fue fundada en 1993 por Jensen Huang, Chris Malachowsky y Curtis Priem. Huang y Priem habían trabajado en el diseño de chips orientados a gráficos.

Desde el principio abandonan el concepto de “procesador de uso general” (CPU), y se enfocan en tarjetas y luego procesadores de uso específico, orientado a aplicaciones gráficas ampliamente utilizadas en videojuegos.

En 1999 crean el concepto de GPU (unidad de procesamiento de gráficos) y lanzan al mercado el primer producto de una larga serie. En 2000 adquieren a su principal competidor en ese mercado logrando posicionarse como líderes absolutos.

En la década de 2010 se enfocan en soluciones integrales para data centers, con desarrollos propios y comprando empresas especializadas en ese sector. El foco en arquitecturas para data centers con capacidades de procesamiento en paralelo los posiciona como líderes.

La explosión de servicios asociada al desarrollo de la inteligencia artificial lleva a la explosión del uso de data centers, y con ello a la explosión de ventas de los productos de Nvidia.

¿Qué vende Nvidia?

En palabras de Jensen Huang, en su presentación de este año:

“La plataforma Hopper, por supuesto, fue probablemente el procesador de data centers más exitoso de la historia, y es una historia de éxito increíble. Sin embargo, Blackwell ya está aquí. Cada plataforma, como notarás, consta de varios componentes: tienes la CPU, tienes la GPU, tienes NVLink, tienes la NIC y tienes el Switch. ... Cada generación, como verás, no es solo una GPU, sino toda una plataforma.

Construimos toda la plataforma, integramos toda la plataforma en una supercomputadora orientada a inteligencia artificial. Sin embargo, luego la desagregamos y la ofrecemos al mundo, y la razón de esto es porque todos ustedes pueden crear configuraciones interesantes e innovadoras y todo tipo de estilos diferentes, y adaptar diferentes centros de datos y diferentes clientes y diferentes lugares, algunos para aplicaciones de borde, algunos para telecomunicaciones; toda la innovación es posible si hacemos los sistemas abiertos y hacemos posible que ustedes innoven. Así que la diseñamos integrada, pero se la ofrecemos desintegrada para que puedan crear sistemas modulares.”

Vale decir que vende plataformas completas para data centers, pero también sus componentes en forma modular, permitiendo que los clientes creen variantes especializadas.

Jensen no solamente anunció la plataforma Blackwell, sino que también anunció el compromiso de la empresa de lanzar un nuevo producto por año, remarcando el liderazgo alcanzado.

Actualmente Nvidia tiene más del 80% del mercado (según algunos autores llega al 90%). Tanto Intel como AMD (fabricantes de procesadores) han lanzado o están por lanzar productos competitivos, pero la ventaja lograda por Nvidia parece ser muy difícil de descontar en el corto o mediano plazo. En el último año Nvidia creció un 200%, AMD un 50% mientras que Intel, líder histórico del mundo de los procesadores, perdió valor.

La demanda de capacidad de los data centers seguirá aumentando, impulsada por la adopción masiva de soluciones en la nube y las nuevas aplicaciones en inteligencia artificial. La combinación de la ciencia de datos y la inteligencia artificial auguran un crecimiento continuado, en un mercado en el que no se avizoran nuevos competidores, y en el que las barreras en la entrada son enormes.

Pido disculpas a los lectores por un artículo que resultó mucho más “nerd” de lo habitual. Lo escribí cumpliendo con varios pedidos que preguntaban “qué hay en la base de la inteligencia artificial”.