Cuando dos referentes como Nicolás Jodal y Víctor Villar te mandan un artículo casi simultáneamente, vale la pena leerlo detenidamente. Es el caso de la entrevista a Casey Handmer, fundador de Terraform Industries publicada en Stratechery.com. Está en inglés y es larga, pero trataré de resumir los puntos más importantes.

En abril de este año Terraform anunció el éxito de su prototipo para generar gas natural a partir de agua y aire.

“Como admite el CEO Casey Handmer, lo que la empresa ha hecho no es ‘súper original’. Por ejemplo, los procesos de electrólisis y los reactores químicos Sabatier son bien conocidos. Sin embargo, la empresa ha podido innovar en el proceso, incluyendo la construcción de su sistema propietario de captura directa de aire y adaptando todo para trabajar con una fuente de energía variable, la energía solar. Así que, aunque cualquier subsistema particular puede remontar sus orígenes, digamos, al siglo XIX o XX, el proceso completo es completamente nuevo.”

El Terraformer consta de tres subsistemas: un módulo de electrólisis, que convierte la energía solar en hidrógeno; un sistema de captura de CO2 del aire; y un reactor que utiliza ambos insumos para producir gas natural sintético de calidad para tuberías. El sistema está optimizado para operar conectado a una instalación solar de un megavatio y tiene el tamaño aproximado de dos contenedores.

Terraform dice que su equipo genera hidrógeno a menos de US$ 2.50 el kilo (actualmente, el hidrógeno verde no baja de los US$ 5 por kilo). El sistema de captura de aire filtra CO2 por menos de $ 250 por tonelada, lo que, según la empresa, es un récord mundial.

Un Terraformer es capaz de producir unos 65.000 m3 de gas al año y tiene un precio sugerido de US$ 100.000. Estos resultados están asociados a una instalación solar de 1MW. (En Uruguay en 2022 había 270 MW de energía solar instalada y ha continuado el crecimiento).

Más allá de los números, son importantes los aspectos conceptuales:

1)      Esta tecnología permite ensayos de bajo costo y posteriormente implantaciones modulares.

2)      Es el primer producto comercial de una empresa nueva, en la medida que logre éxito comercial seguramente los costos bajarán y probablemente otras empresas intenten seguir un camino similar.

3)      Otro indicador a tener en cuenta es el costo de los parques solares: el costo de instalación ha caído y continúa cayendo. Hoy sale por debajo de US$ 1 el vatio.

4)      Un efecto muy importante es la captura de CO2 del aire. Se anuncia que un Terraformer captura 120 toneladas de CO2 al año.

5)      Producir gas natural es uno de los elementos clave de cualquier estrategia “verde”. Según Handmer, solamente un tercio de la economía de Estados Unidos se basa en energía eléctrica, por lo que producir gas natural “verde” a partir de capturar CO2 es una estrategia fundamental del proceso de descarbonización de la atmósfera.

Handmer es sumamente optimista con respecto a la evolución de la energía solar:

“…un panel solar es esencialmente una pieza de vidrio inerte. De hecho, los paneles solares son casi tan económicos como el vidrio en este momento, y no necesitas ninguna tecnología avanzada, ni mano de obra, ni conocimientos, ni certificaciones ni nada para instalarlos, literalmente lo pones al sol. Es más fácil que plantar un huerto con tus hijos y crea energía, y en realidad no solo crea energía, crea significativamente más energía, aproximadamente mil veces más que el huerto. La agricultura industrial moderna, con todos sus avances, fertilizantes, avionetas fumigadoras y todo lo demás, las plantas son maravillosas, pero no son ni de cerca tan eficientes como las instalaciones solares para convertir la luz solar en energía utilizable para nosotros y nuestra civilización.”

Y estima que será más conveniente instalar paneles solares y terraformers que dedicar hectáreas a cultivos destinados a producir biocombustibles. También señala que los costos de la energía solar están cayendo más rápidamente que los de la energía nuclear, y que por lo tanto es simplemente una cuestión de tiempo y de mercado que la propia energía nuclear, hoy nuevamente en ascenso, se torne obsoleta.

Las empresas nacientes (startups) han provocado cambios disruptivos en muchos sectores, desde las finanzas a los hábitos de consumo y entretenimiento. ¿Le ha llegado la hora al sector de la energía?

En contraste con tantas visiones apocalípticas y llamados a seguir estrategias globales de decrecimiento, la visión de Handmer pronostica que las tecnologías de captura de carbón de la atmósfera serán capaces de resolver los problemas que ha generado el uso de combustibles fósiles.

Amén.