El SpaceX Falcon 9 ha cambiado la forma en que vamos al espacio. Este cohete altamente confiable ha completado numerosos lanzamientos a la Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés) y generalmente regresa sano y salvo a la Tierra para ser lanzado nuevamente. La NASA incluso ha autorizado el Falcon 9 y su cápsula Dragon para transportar astronautas, una novedad en el sector aeroespacial privado.

El Falcon 9 también fue el primer cohete en lograr un aterrizaje propulsivo perfecto, pero no es un vehículo grande, según consignó el portal ExtremeTech. Para llegar a lugares lejanos y exóticos como Marte y la cara oculta de la Luna, se necesita algo con un poco más de empuje. Esa es la nave espacial SpaceX. El megacohete de la empresa de Elon Musk todavía está en desarrollo, pero ya tiene algunas misiones programadas, que van desde hacer historia hasta iniciativas tontas.

La nave a la que actualmente nos referimos como "Starship" solía ser conocida como BFR (Big Falcon Rocket) e ITS (Sistema de Transporte Interplanetario).

Junto con el cambio de nombre, SpaceX aclaró su visión de trasladar todas sus operaciones a la plataforma Starship, en algún momento. En su forma más básica, Starship es un cohete de carga súper pesada que puede transportar grandes cargas útiles al espacio.

El "Starship" es la segunda fase de un vehículo de dos etapas para hacer precisamente eso. La nave espacial es la parte crucial con toda la carga y (eventualmente) la tripulación adentro, pero está apilada en una primera etapa conocida como "Super Heavy" (“súper pesada”), informó el mencionado medio.

SpaceX apiló las dos etapas por primera vez en el verano de 2021 y lanzó la pila completa en abril de 2023. Mientras el cohete despejaba la torre, entró en una caída antes de separarse de la primera etapa y tuvo que ser destruido de forma remota.

Un segundo vuelo de prueba en noviembre de 2023 también terminó con un "desmontaje rápido no programado", pero el vehículo logró llegar más lejos.

La primera y la segunda etapa se separaron, pero cada una encontró problemas independientes poco después. Starship desarrolló una fuga de combustible y un incendio interno después de ventilar oxígeno líquido, y Super Heavy tenía un filtro de oxígeno obstruido que provocó que uno de sus 33 motores explotara.

SpaceX dice que Super Heavy es necesario para sacar la nave espacial de la gravedad de la Tierra con suficiente combustible para llegar a su destino. Luego, Starship puede viajar a su destino (como Marte, por ejemplo) y luego lanzarse de regreso al espacio sin Super Heavy, gracias a la menor gravedad.

Starship es totalmente reutilizable, pero aún no se ha decidido sobre el componente Super Heavy. SpaceX se ha vuelto bueno en el aterrizaje de propulsores Falcon 9, pero este cohete es comparativamente enorme. Musk ha dicho que la compañía planea intentar capturar Super Heavy con una torre de lanzamiento, pero eso no parece fácil ni siquiera para la compañía que construyó el Falcon 9.

Starship, sin Super Heavy, mide 50 metros de alto y 9 metros de diámetro. Eso lo hace significativamente más espacioso que el Falcon 9, que tiene algo más de 3 metros de diámetro.

Dragon, que corresponde a la parte "Starship" de Starship, mide 6,1 metros de altura. Starship tiene seis motores Raptor impresos en 3D, que le dan un empuje de 5.550 kilonewtons (kN). Tres de los motores están diseñados para uso al nivel del mar y los otros tres para uso en el vacío. Utilizan metano líquido subenfriado y propulsor de oxígeno líquido.

Mientras tanto, Super Heavy tiene 33 motores Raptor. Todas estas son variantes al nivel del mar, lo que le da al cohete apilado un empuje total de despegue de 74.000 kN (en comparación, el sistema de lanzamiento espacial de la NASA tiene un empuje de 39.000 kN).

Cuando se apilan juntos, Starship y Super Heavy alcanzan una altura de 120 metros, lo que lo convierte en el cohete más grande jamás construido.

First fully integrated Starship lifting off for the first time! pic.twitter.com/FlK3Rbgvmi

— SpaceX (@SpaceX) April 20, 2023

¿Para qué se utilizará Starship?

El resultado de construir un cohete más grande es bastante sencillo: cargas útiles más pesadas y mayor alcance.

Cuando esté terminado, Starship podría transportar hasta 250 toneladas a la órbita terrestre baja en una configuración prescindible o 150 toneladas con recuperación de vehículos. SpaceX también está trabajando en el reabastecimiento de combustible orbital para ampliar el alcance.

El director ejecutivo de la empresa ha hablado en varias oportunidades de misiones a Marte, desde que Starship era el BFR, pero ese no es el único caso de uso.

Lo más probable es que los primeros lanzamientos de Starship se centren en operaciones en la órbita terrestre y la Luna. Una de las primeras debería haber sido la misión orbital lunar "dearMoon", financiada en parte por el multimillonario japonés Yusaka Maezawa. SpaceX enviará a Maezawa y a sus compañeros de viaje cuidadosamente seleccionados al espacio; estaba originalmente programado para 2023, pero se retrasó indefinidamente.

SpaceX utilizará Starship para desplegar enjambres más grandes de satélites de Internet Starlink. Actualmente, el Falcon 9 puede poner en órbita 60 microsatélites a la vez, pero los verdaderos satélites V2 son mucho más grandes y requerirán Starship.

La NASA también está interesada en Starship. La agencia ha recurrido a SpaceX para proporcionar el Sistema de Aterrizaje Humano (HLS) para sus próximas misiones lunares Artemisa. El cronograma de estas misiones aún no está claro, ya que depende del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS), que finalmente voló la misión Artemis I sin tripulación a fines de 2022. Artemis II está actualmente programado para fines de 2024, pero los cronogramas del SLS tienden a deslizarse. La idea es que el Starship HLS se encuentre con la cápsula Orion en órbita lunar, donde la tripulación se trasladará al vehículo de SpaceX. Descenderá a la Luna y traerá a los astronautas de regreso a la órbita una vez que se completen las operaciones en la superficie.

No ha sido el foco de los eventos públicos de SpaceX últimamente, pero Musk ha hablado extensamente sobre su esperanza de que Starship eventualmente pueda ofrecer transporte rápido alrededor del mundo. Con la capacidad prevista del cohete para lanzarse y aterrizar verticalmente, teóricamente podría llegar a cualquier lugar del mundo en aproximadamente una hora. Sin embargo, eso incluiría una aceleración muy fuerte, lo que haría que el viaje fuera bastante incómodo. Aún no sabemos si esta aplicación requeriría la primera etapa Super Heavy. Si lo hace, eso limitaría las ubicaciones en las que SpaceX podría lanzar y aterrizar el vehículo. El daño a las instalaciones de SpaceX en Boca Chica desde el primer lanzamiento de Starship fue extremo.