Prueban con éxito primer avión que vuela sin hélices ni turbinas

El avión, diseñado por un grupo de ingenieros del Instituto Tecnológico do Massachussets (MIT) utiliza un sistema de propulsión denominado "viento iónico" y puede abrir la puerta a "un futuro con aeronaves más silenciosas y limpias", anuncia la revista Nature en un artículo sobre esta experiencia, argumentando que el descubrimiento generará "comparaciones inevitables "con el primer vuelo a motor efectuado por los hermanos Wright hace casi 115 años.

El avión de ala fija, desarrollado por un equipo liderado por Steven Barrett, profesor asociado de aeronáutica y astronáutica en el MIT, tiene una envergadura de cinco metros y pesa 2,45 kilogramos.

Los vuelos de prueba se realizaron en el gimnasio del Centro Atlético duPont, del MIT, el espacio interior más grande que encontraron en el instituto, y lograron que la aeronave atravesara con éxito los 60 metros que separan los extremos del recinto.

El vuelo se repitió 10 veces con un rendimiento similar y el aparato voló a una altitud media de 0,47 metros.

Inspirado en la saga 'Star Trek', que veía con avidez cuando era niño, Barrett comenzó hace nueve años a pensar en diseñar un sistema de propulsión para aviones que no tuviera partes móviles, como hélices, turbinas o ventiladores.

El proyecto se fijó en el "viento iónico", un principio físico definido como impulso electroaerodinámico e identificado hace décadas, que describe un "viento" o un impulso que puede producirse cuando pasa una corriente entre un electrodo fino y otro grueso.

Si se aplica el voltaje exacto, el aire que existe entre los electrodos puede producir suficiente fuerza para impulsar un avión de pequeño tamaño.

El avión proyectado por Barrett lleva una serie de hilos finos delante del ala, que actúan como electrodos cargados positivamente, mientras que los hilos más gruesos en el extremo trasero funcionan como electrodos negativos.

Por otro lado, el fuselaje de la aeronave tiene un conjunto de baterías de polímero de litio que suministran 40.000 voltios de electricidad para accionar los electrodos y así generar el "viento iónico" a partir del movimiento de las moléculas de aire ionizado.

La ventaja de este sistema de propulsión es que no depende de combustibles fósiles, a diferencia de los aviones de turbina. Además es completamente silencioso, en contraste con las hélices de los drones.

Este primer vuelo de un avión construido sin partes móviles "ha abierto nuevas e inexploradas posibilidades para desarrollar aeronaves más silenciosas, mecánicamente más simples y que no produzcan emisiones de combustión", explica Barrett, en el artículo en Nature.

En su opinión, la teoría de que un avión movido por "viento iónico" puede volar se ha comprobado, aunque todavía hay un largo camino por recorrer antes de un dispositivo que pueda realizar "una misión útil".

"Debe ser más eficiente, volar más y hacerlo al aire libre", dice.

Barrett y sus colegas están trabajando actualmente en una forma de aumentar la eficiencia de su proyecto, producir más "viento iónico" con menos voltaje e idealmente desarrollar una aeronave sin un sistema de propulsión visible.