Por qué el papa Francisco es la estrella de las fotografías generadas por IA

Por The New York Times | Kalley Huang

SAN FRANCISCO — El papa Francisco con una larga chaqueta blanca inspirada en Balenciaga. Francisco con gafas de aviador y sobre una motocicleta en una calle concurrida. Francisco dando vuelta a los vinilos en un club nocturno. Francisco con un chaleco táctico, preparándose para pilotar un avión de combate. Francisco bebiendo una cerveza en el festival Burning Man.

En las últimas semanas, han aparecido decenas de fotos que muestran al líder de los católicos romanos del mundo en escenarios extraños, lo cual ha provocado el delirio en las redes sociales. Aparte del propio pontífice, todas las imágenes tienen algo en común: son falsas, creadas por herramientas de inteligencia artificial que generan imágenes a partir de breves descripciones de texto.

Muchos personajes públicos —entre ellos la estrella del baloncesto LeBron James y varias protagonistas de los programas de telerrealidad Real Housewives— han aparecido recientemente en imágenes generadas por inteligencia artificial, pero las imágenes de Francisco son las que han causado mayor revuelo. Según un análisis de The New York Times, han obtenido más visitas, “me gusta” y comentarios que muchas otras fotos generadas con IA, lo que ha provocado una carrera por retratar al hombre de 86 años en situaciones cada vez más extrañas.

“Tenía que participar en el asunto del papa”, escribió hace poco un usuario de Reddit junto a imágenes de Francisco practicando artes marciales, jugando al baloncesto o en monopatín. “Participando en la tendencia del papa”, decía otro que compartió una imagen del pontífice hablando ante una multitud de motoristas.

La prevalencia de Francisco en las imágenes generadas por IA es resultado de una combinación perfecta de factores, según expertos religiosos. Tras diez años al frente de la Iglesia católica, se le reconoce al instante en todo el mundo. Se le considera un líder más accesible que su predecesor, el papa Benedicto XVI, de línea más dura. Y cuando se combina con un repentino interés por las nuevas herramientas de IA, Francisco —que en la vida real suele aparecer en ambientes formales— se convierte en la elección recurrente de los creadores para colocarlo en los escenarios más incongruentes.

El objetivo, según algunos creadores, era demostrar que incluso el papa puede relajarse, ser atrevido y divertirse.

Según Jennifer Herdt, profesora de Ética Cristiana en la Yale Divinity School, las figuras religiosas mundiales como el papa son sujetos naturales de la sátira política y la expresión artística. Francisco es ideal, añadió, porque “es conocido por su sencillez, su solidaridad con los más pobres entre los pobres”, así que, cuando es objeto de escenarios descabellados como pilotar un avión de combate, “es sin duda el colmo de la incongruencia, de desafiar las expectativas”.

Las imágenes de IA pueden ser peligrosas si la gente las cree reales y las utiliza para difundir información errónea. “Distraes a la gente para que no revisen el contenido dos veces”, afirmó Subbarao Kambhampati, profesor de Informática de la Universidad Estatal de Arizona. “Entonces nos alejamos poco a poco de la realidad”.

Sin embargo, muchas imágenes de IA en las que aparece Francisco han provocado risitas de afecto hacia el papa, que hace poco tuvo un problema de salud y está inmerso en un papado más largo de lo normal.

“La gente percibe al papa Francisco como el papa del pueblo, así que a uno le gusta ponerlo en todos esos lugares donde está la gente”, dijo la reverenda Serene Jones, presidenta y profesora de Religión y Democracia en el Seminario Teológico Unión de Nueva York.

El Vaticano no respondió a una petición para hacer comentarios sobre la fama del papa generada con IA.

La imagen que convirtió a Francisco en una estrella de la inteligencia artificial lo muestra con una chaqueta blanca al estilo de Balenciaga, una casa de alta costura francesa, caminando por la calle. Al parecer, se publicó por primera vez el 24 de marzo en un foro de Reddit sobre la herramienta de IA generativa Midjourney y luego se compartió en las redes sociales.

Un tuit con la imagen y la leyenda: “Los chicos de Brooklyn jamás podrían alcanzar este nivel de genialidad”, recibió más de 229.000 me gusta y 20,6 millones de visitas. En comparación, un tuit en el que se compartían imágenes generadas por inteligencia artificial de la detención del expresidente Donald Trump obtuvo 40.000 me gusta y 6,4 millones de visitas.

Midjourney, que lanzó la versión 5 de su herramienta de generación de imágenes el mes pasado, no respondió a una solicitud para hacer comentarios. La herramienta genera imágenes personalizadas e hiperrealistas a partir de unas cuantas palabras y ahora puede crear manos con el número correcto de dedos, algo que antes era un obstáculo para la verosimilitud.

Desde entonces, Francisco se ha convertido en musa de la IA. Se le ha visto comiendo comida rápida, reuniéndose con extraterrestres, tocando la guitarra en el Festival de Glastonbury, buceando, bailando en la playa y limpiando residuos biológicos con un traje de protección de materiales peligrosos. La avalancha de imágenes papales ha sido tan voluminosa que algunos participantes en foros en línea sobre IA generativa han rogado a los creadores que utilicen otra inspiración.

Eso no ha impedido que se generen imágenes de Francisco con atuendos cada vez más estrafalarios. En algunas imágenes, ha pasado de una chaqueta acolchada a un traje completamente negro con una chamarra de cuero. En otra, lleva una gabardina con los colores del arcoíris.

Eso llevó a otros a poner a Francisco en un traje de ciudadano común y corriente: una sudadera, pantalones deportivos y zapatos deportivos de papá. Imagen generada por IA que muestra al papa Francisco en la cabina de un avión de combate. (Handout vía The New York Times). Imagen generada por IA que muestra al papa Francisco con casco en una motocicleta. (Handout vía The New York Times).