NASA invertirá US$ 50 M en un procesador de última generación

La Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio de los Estados Unidos (NASA, por sus siglas en inglés) lleva casi 30 años usando las mismas computadoras de exploración espacial, pero esa situación está a punto de cambiar.

Según informa la web especializada ExtremeTech, la agencia otorgó un contrato de 50 millones de dólares a la compañía Microchip Technology Inc., con sede en Arizona, para "diseñar y entregar" un procesador optimizado de última generación para la exploración espacial. La NASA espera que el nuevo chip, que se utilizará en futuras misiones lunares y planetarias, sea 100 veces más rápido que los disponibles hoy.

Adam Steltzner, ingeniero del rover de Perseverance, dijo al citado medio que el chip que alimentaba al robot no era más rápido que la CPU de una computadora Mac de finales de los 90; y que su poripo celular era más potente. Sin embargo, no basta con elegir simplemente el último modelo de CPU Intel, colocarlo en una nave espacial y olvidarse del asunto. El espacio es un entorno hostil con temperaturas extremas y radiación dañina, donde el hardware tiende a durar mucho menos que en la Tierra.

Por ello, la NASA necesita que sus equipos informáticos sean de los mas robustos. Y con esa idea en mente,  Microchip Technology está diseñando un nuevo chip conocido como procesador HPSC (High-Performance Spaceflight Computing). Esto supondrá una gran mejora en las capacidades de las futuras misiones de la NASA, y no solo en la potencia bruta. La compañía  promete "redes Ethernet integrales, procesamiento avanzado de inteligencia artificial/aprendizaje automático y soporte de conectividad". Al mismo tiempo, el procesador tendrá la mejor tolerancia a fallas, endurecimiento de la radiación y arquitectura de seguridad posibles.

La NASA comenzó el proceso de licitación para su nuevo procesador de vuelos espaciales el año pasado. Especificó que el nuevo chip debía ser capaz de manejar de manera eficiente diferentes cargas de trabajo. Los procesadores de vuelos espaciales actuales están diseñados para manejar la parte de la misión con mayor intensidad computacional; por ejemplo, la secuencia de aterrizaje del trineo cohete empleada por Curiosity y por Perseverance. Sin embargo, esto significa que el sistema tiene más energía de la que necesita para las actividades diarias y que la pérdida de eficiencia puede ser un gran problema cuando la energía escasea. Microchip Technology asegura que el procesador HPSC podrá variar el rendimiento a menos o a más según sea necesario, e incluso podrá apagar por completo ciertas funciones para ahorrar energía.

La empresa asegura que puede tener listo el producto en tres años.