Marte: se escuchó el impacto de un rover contra un remolino de viento por primera vez

Los científicos que trabajan en la NASA han visto muchos remolinos de polvo en Marte y ahora, por primera vez, escucharon cómo suena uno cuando algo se le pone en su camino. El vórtice impactó de lleno en el rover Perseverance de la NASA, salpicando la nave espacial con polvo y susurrando en un micrófono que el equipo había incluido inteligentemente en su paquete de instrumentos.

El tesoro de datos provenientes del encuentro ha entusiasmado a los científicos, que son muy conscientes de la enorme influencia que tiene el polvo marciano en el clima del planeta. Las partículas de grano fino también pueden dañar los instrumentos científicos en los módulos de aterrizaje y rovers marcianos y también pueden cubrir los paneles solares hasta el punto de inutilizarlos. El estudio de las grabaciones arenosas del rover puede proporcionar información sobre la forma en que el polvo podría afectar las misiones a Marte en curso, y tal vez incluso la futura exploración humana.

El sonido de la tolvanera, publicado el martes para acompañar un artículo en la revista Nature Communications, es sutil. Suena parecido a la estática de radio, aunque alguien también podría imaginarse una brisa agitando las hojas de una palmera.

Luego vienen unos segundos de silencio mientras el ojo del remolino de polvo pasa sobre el rover. El sonido vuelve durante un par de segundos más mientras la pared final del remolino de polvo gira sobre el rover nuevamente. Entonces todo termina y Marte vuelve a estar en silencio.

Este no fue exactamente un evento de “clima extremo”. Marte tiene una atmósfera insignificante, aproximadamente un 1% más densa que la de la Tierra, por lo que las tormentas allí no aúllan, y el rover no sufrió daños.

De todas formas, hay mucha información en esta pequeña dosis de ruido y en las imágenes visuales tomadas por el instrumento SuperCam en la parte superior del rover. Los investigadores estiman que la tolvanera medía unos 25 metros de ancho y 118 metros de altura. Eso es más alto que la Estatua de la Libertad, incluido el pedestal.

“Cuando el remolino de polvo pasó sobre Perseverance, pudimos escuchar los impactos individuales de los granos en el rover”, dijo Naomi Murdoch, científica planetaria de ISAE-SUPAERO, un instituto de ingeniería aeroespacial en Toulouse, Francia, y autora del nuevo informe sobre este fenómeno.

Un remolino de polvo es un poco como una celda de tormenta en miniatura. Por lo general, aparece durante la mitad del día cuando el aire caliente asciende en espiral desde la superficie. Un científico que desee hablar más técnicamente podría llamar a esto un vórtice convectivo cargado de polvo. El polvo no es la causa del vórtice, sino que lo acompaña.

Murdoch dijo que el éxito del equipo al capturar el sonido de un remolino de polvo refleja tanto la suerte como la preparación. El micrófono del rover toma grabaciones que duran poco menos de tres minutos, y lo hace solo ocho veces al mes. Pero las grabaciones están programadas para cuando es más probable que ocurran remolinos de polvo, y las cámaras móviles apuntan en la dirección donde es más probable que se vean. “Entonces tenemos que cruzar los dedos”, dijo.

Eso claramente funcionó, porque Perseverance logró capturar el remolino de polvo a través de múltiples instrumentos, registrando la caída de la presión del aire, los cambios de temperatura, el sonido de los granos al impactar, todo rematado con imágenes que muestran el tamaño y la forma del vórtice.

“No puedo pensar en un caso anterior en el que tantos datos de tantos instrumentos hayan contribuido a caracterizar un solo remolino de polvo”, dijo John Edward Moores, científico planetario de la Universidad de York, en un correo electrónico después de revisar el nuevo artículo. Además, el científico planteó que el equipo tuvo la suerte de que todas las observaciones se superpusieran, según Washington Post.

“Si la [cámara] hubiera estado apuntando en una dirección diferente o la observación del micrófono se hubiera programado solo unos segundos más tarde, faltarían piezas clave de la historia. ¡A veces ayuda tener suerte en la ciencia!”, agregó. El rover de Marte desentierra pistas intrigantes en la búsqueda de vida más allá de la Tierra.

Mientras el equipo de Perseverance celebra su encuentro ventoso, el clima tranquilo se ha convertido en un problema para otra nave robótica de la NASA en Marte. El módulo de aterrizaje InSight, que aterrizó a más de 2000 millas de distancia en noviembre de 2018, tiene instrumentos para explorar la sismicidad y el interior del planeta.

InSight ha durado un par de años más allá de la línea de tiempo de su misión principal, pero ahora se encuentra en las últimas semanas de su vida científica porque sus paneles solares están cubiertos de polvo en un 90 por ciento. Lo que necesita es un golpe directo de una tolvanera, porque esos vórtices son capaces de limpiar los paneles solares.

“Una tolvanera es como una pequeña aspiradora que recorre la superficie”, dijo Bruce Banerdt, geofísico planetario del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA e investigador principal de InSight.

Pero InSight no ha recibido la visita de un demonio capaz de limpiar sus matrices. Banerdt dijo que actualmente hay suficiente energía para hacer funcionar un sismómetro durante ocho horas, pero luego tiene que descansar durante tres días mientras se recargan las baterías. “Todavía estamos cojeando en este punto”, admitió.

Murdoch dijo que este patrón disperso de remolinos de polvo que aparecen en Marte sigue siendo un misterio. Los científicos planetarios tampoco pueden predecir cuándo el Planeta Rojo tendrá una tormenta de polvo global. Pero eso está cambiando, espera, ya que el micrófono que desarrolló su equipo continúa escuchando los sonidos de ese lejano planeta desértico.