Los peces con aletas de raya sobrevivieron a la extinción masiva

Los peces con aletas de raya, que forman en la actualidad el grupo más diverso de animales con espina dorsal, no se vieron tan afectados por un evento de extinción masiva hace 360 millones de años como los científicos pensaban.

El evento que puso fin al período devónico se corresponde con un cambio importante en los tipos de peces que poblaban los antiguos mares y lagos. Los peces con aletas de raya o actinopterigios, un alimento básico del acuario y de la mesa, eran poco comunes antes de esa gran crisis y su éxito se vinculó a nuevas oportunidades tras el evento de extinción.

Después de la extinción, en un período llamado Carbonífero, las antaño escasas aletas de raya supusieron un porcentaje considerable de especies de peces, que motraban dietas y estilos de natación más diversos.

Un nuevo estudio encabezado por la Universidad de Birmingham (Reino Unido) y que publica Nature Ecology and Evolution sugiere que ese cambio podría no haber sido tan brusco como sugiere una lectura literal del registro fósil.

Lo que a primera vista se ve como una repentina explosión de diversidad parece haber tenido, en realidad, un largo desencadenamiento que hasta ahora no se había detectado.

Los investigadores analizaron un diminuto espécimen fósil del período devónico tardío, hace unos 370 millones de años, llamado Palaeoneiros clackorum. El fósil se encontró en Pensilvania (EE. UU.) hace más de un siglo, pero no se le había prestado mucha atención debido a que solo medía 55 milímetros, lo que hacía imposible su estudio con medios convencionales.

Ahora el equipo, gracias a la tomografía computarizada, pudo observar el interior del diminuto cráneo del fósil y descubrió características que mostraban dónde encajaba el Palaeoneiros en el árbol genealógico de los peces. El ejemplar mostraba detalles internos específicos que no se encuentran en las aletas de raya del Devónico, sino que son típicos de las especies más jóvenes del Carbonífero.

Esto significaría que los peces con aletas de raya empezaron durante el Devónico, acumulando pequeños pero importantes cambios en la cabeza, antes de las modificaciones más evidentes del Carbonífero, como nuevos tipos de dientes. La autora principal de estudio, Sam Giles, destacó que “estos hallazgos anulan las suposiciones anteriores sobre la diversificación de las especies en torno al límite de los periodos Devónico y Carbonífero”.

Así, muestran una imagen mucho más compleja en la que, en lugar de solo un puñado de supervivientes, “podemos ver indicios de una amplia diversificación y supervivencia de un período al otro”, agregó. Los investigadores planean aplicar un enfoque similar a otros especímenes que han identificado, con el objetivo de comprender mejor este período crítico.