Los investigadores de la Universidad de Pensilvania están recurriendo a la radio como un nuevo método para ayudar a los robots a ver en situaciones difíciles. Las ondas de radio viajan fácilmente a través del humo y el vidrio, lo que las hace inmunes a condiciones que no serían seguras para los ojos humanos y a las superficies brillantes que componen muchos edificios comerciales y de oficinas.
Los robots actuales suelen utilizar una de tres técnicas de obtención de imágenes: cámaras, LIDAR (Light Detection and Ranging) o radar. Las cámaras ven prácticamente las mismas imágenes que los humanos, lo que significa que son susceptibles al humo, la niebla, los reflejos de luz y otros obstáculos visuales, según consigna un artículo del portal Extremetech.
El Lidar envía señales láser para mapear el entorno del robot, pero esa luz se dispersa en el humo y se refleja en las ventanas o paredes de vidrio; y el radar tradicional puede “ver” a través de objetos sólidos, las imágenes que proporciona tienen una resolución extremadamente baja, lo que significa que sigue siendo insuficiente.
PanoRadar, el sistema experimental de los investigadores, prueba la viabilidad de utilizar esta tecnología en lugar de técnicas más convencionales. El sistema de imágenes por radio de PanoRadar funciona de forma muy similar al Lidar. Sobre un motor se encuentra un cilindro con 1200 diminutas antenas sintéticas, cada una de las cuales emite ondas de radio. A medida que el motor gira, también lo hace el cilindro, lanzando ondas de radio al entorno de PanoRadar.
Al igual que con el Lidar, la forma en que estas ondas interactúan con los elementos del entorno le indica a PanoRadar qué hay cerca: una persona, una silla, un edificio, etc. Esta vez, sin embargo, las ondas viajan libremente a través de humo espeso y vidrio, lo que les permite rebotar en los elementos que se encuentran más allá, como si el humo y el vidrio no estuvieran allí en absoluto.
En función del tiempo que tardan todas estas ondas de radio en rebotar; es decir, de la distancia o la proximidad a la que se encuentra un objeto, Plano Radar crea un mapa de calor. Luego, para crear una imagen útil para los humanos, se introduce ese mapa de calor en un algoritmo de aprendizaje automático, que construye una imagen en 3D del entorno del sistema.
El resultado es una vista panorámica de alta resolución de un entorno que, de otro modo, sería difícil de analizar para los ojos humanos, el Lidar o el radar.
Las aplicaciones de PanoRadar son aparentemente infinitas. La tecnología podría funcionar sola o junto con otras técnicas de imagen para mejorar los drones de búsqueda y rescate, los robots de defensa y los robots de seguridad de almacenes. Dado que PanoRadar parece ser especialmente bueno para identificar objetos en movimiento, incluidos los humanos en movimiento, los investigadores incluso creen que podría ayudar a los vehículos autónomos.