La industria de chips de China está “entre 10 y 15 años atrasada”, según el CEO de ASML

Las empresas tecnológicas chinas entraron en un mundo nuevo y valiente en 2020, cuando Estados Unidos comenzó a restringir el acceso a tecnologías avanzadas de semiconductores. Esas limitaciones solo se han fortalecido en los últimos años, obligando a los fabricantes locales como SMIC a ser creativos.

A pesar de cierta preocupación de que China sorteará rápidamente las restricciones, el director del fabricante de herramientas ASML dice que la industria china de chips está estancada entre 10 y 15 años en el pasado, según consigna un artículo del medio ExtremeTech.

Los nodos de silicio sub-5nm más avanzados requieren las últimas herramientas de litografía EUV ( ultravioleta extremo ) como la que se muestra arriba, pero los fabricantes de chips chinos están estancados con la litografía DUV (ultravioleta profunda). ASML es el fabricante líder de estas herramientas, por lo que fue uno de los primeros objetivos de las restricciones comerciales de EE. UU.

ASML es una empresa holandesa, pero el gobierno de Estados Unidos presionó con éxito para que se impusieran límites a lo que podía enviar a China a partir de 2020. Los Países Bajos han aceptado más restricciones en los últimos años, lo que dificulta que las empresas chinas reemplacen el equipo de fabricación de chips que ya tienen. 

Según una nueva entrevista con el director ejecutivo de ASML, Christophe Fouquet, la falta de sistemas EUV en China prácticamente asegura que tendrá dificultades para seguir el ritmo de Occidente.

“Si se prohíbe la exportación de EUV, China se quedará entre 10 y 15 años por detrás de Occidente”, dijo Fouquet a la editorial holandesa NRC. Hasta hace poco, a ASML todavía se le permitía vender sistemas DUV como el Twinscan NXT:2000i. 

SMIC ha modificado estos dispositivos para producir chips de 7 nm, y algunos informes afirman que es posible fabricarlos en 5 nm. Huawei, que anteriormente estaba en la cima del mercado internacional de teléfonos inteligentes, se ha visto obligada a conformarse con los chips de 7 nm de SMIC que perjudican el rendimiento de dispositivos que, por lo demás, son de última generación, como el Mate 70.

Sin fuerzas políticas en los EE. UU. interesadas en relajar las restricciones, es poco probable que ASML pueda exportar sistemas EUV a China. Esto ha llevado al gobierno chino a buscar una versión nacional de la tecnología, pero tiene un largo camino por delante. 

ASML tardó 20 años en lograr los avances que impulsan la litografía EUV, y si bien parte de ese trabajo ahora está disponible abiertamente, Fouquet cree que de 10 a 15 años es una estimación optimista para que China se ponga al día con las capacidades EUV actuales. Para entonces, ASML puede haber realizado la transición completa a la litografía EUV de alta apertura numérica.