Intriga por embarazo de raya que vive sola: investigan partenogénesis o “ayuda” de tiburón

Un misterioso hecho ocurrió en un acuario de Carolina del Norte, en Estados Unidos. Tras realizarle una ecografía a una raya, el personal del lugar descubrió que estaba preñada. Pero una pregunta intriga al equipo: ¿quién es el padre? Esta importante información sigue siendo un enigma, ya que la hembra vive sola en su tanque.

El 6 de febrero, el Laboratorio y Acuario de Tiburones Ecco Team en Hendersonville anunció en Facebook el embarazo y presentó dos posibles explicaciones para el fenómeno: la raya pudo haber sufrido partenogénesis (reproducción asexual) o tal vez fue fertilizada por un tiburón.

Según informa el sitio web de la revista Galileu, inicialmente el acuario sospechó que la mantarraya Charlotte tenía cáncer, debido a una progresiva inflamación de su cuerpo. Sin embargo, un examen ecográfico reveló la presencia de huevos, como explica en un artículo April Smith, directora de la iniciativa de promoción científica North Carolina Science Trail.

Según Smith, la partenogénesis es un proceso de reproducción asexual, cuando una hembra genera un embrión sin necesidad de fecundación por parte del macho. “Esto significa que, por lo general, todas las crías son hembras, y esto ocurre en una situación en la que no hay machos presentes (es decir, normalmente en zoológicos/acuarios, o quizás en un entorno natural aislado como las profundidades del mar)”, añadió la experta en su artículo.

Desde setiembre de 2023, cuando Charlotte comenzó a mostrar hinchazón, el personal del acuario le ha estado realizando ecografías. En una de estas ocasiones, el veterinario Rob Jones identificó la presencia de huevos y mencionó que los casos de partenogénesis en rayas son raros.

Así, los científicos desarrollaron otra teoría para explicar la preñez de la raya: la hibridación con un tiburón. Este posible cruce pudo haber ocurrido en julio de 2023, cuando el acuario transfirió dos tiburones bambú de manchas blancas (Chiloscyllium plagiosum) al tanque de Charlotte.

Los expertos comenzaron a observar marcas de mordeduras en la raya, pero también notaron que otros peces la mordisqueaban. Incluso después de retirar estos peces, las marcas persistieron. “Entonces se nos prendió la lamparita: los tiburones muerden para aparearse, ¿alguno de nuestros machos jóvenes se apareó con ella?”, planteó Smith.

Gracias a la relación taxonómica entre tiburones y rayas, la hibridación es teóricamente posible. Además, el experto mencionó que una ecografía más reciente reveló que la mantarraya estaba embarazada de dos, o tal vez tres crías.

Se realizará una prueba de ADN después de que nazcan las crías, a menos que haya evidencia visual obvia de que son híbridos de tiburón y raya. El parto puede ocurrir en cualquier momento.