Feo, fuerte y formal: un pionero de la aviación comercial del que no quedó ni una muestra

A pesar de su diseño poco convencional, el Handley Page HP.42 fue un primitivo avión comercial que funcionó con tremendo éxito. Introducido en 1931 en rutas europeas y de larga distancia desde Inglaterra hasta Oriente Medio, el H.P.42 era el avión comercial más grande del mundo en su momento y acumuló más de 10 millones de millas voladas al servicio de Imperial Airways en los siguientes años.

Se construyeron ocho aeronaves, cuatro H.P.42 y otras tantas de la variante H.P.45. Los ocho fueron bautizados con nombres que comenzaban con la letra hache y que correspondían a personajes de la mitología clásica o caudillos de los tiempos fundacionales de Inglaterra: Hannibal, Horsa, Hanno, Helena, Heracles, Hadrian, Horatius y Hengist.

El 14 de noviembre de 1930, el vuelo inaugural del tipo fue realizado por un HP.42E matrícula G-AAGX, bautizado más tarde Hannibal, volado por el squadron leader Thomas H. England. Durante mayo de 1931, el avión recibió su certificado de aeronavegabilidad, lo que permitió el establecimiento de servicios comerciales. El 11 de junio de ese año, se realizó el primer vuelo con pasajeros de pago a París. Debido al alto coste de los viajes aéreos en este momento, los pasajeros típicos generalmente eran miembros de la alta sociedad, aristócratas, celebridades y figuras del mundo de los negocios de alto nivel; por lo que la flota de HP.42 fue vista como el buque insignia de Imperial Airways y, en consecuencia, se proporcionaba un esmerado servicio a bordo en unos interiores elaboradamente decorados.

El modelo adquirió una favorable reputación entre sus usuarios, particularmente por su confiabilidad. La flota acumularía un kilometraje combinado superior a 10 millones de millas durante los nueve años vida útil con Imperial Airways.

Debido a la necesidad de aterrizar a baja velocidad en pistas cortas y mal preparadas, el H.P.42 tenía una envergadura casi tan grande como la del actual Boeing 767, que es casi diez veces más pesado.

Con un historial de vuelo muy seguro y sin víctimas mortales, el modelo fue, sin embargo, retirado del servicio en 1939, cuando comenzaron a existir opciones más económicas, rápidas y con mayor autonomía y capacidad de carga.

El accidente más grave del modelo fue precisamente en este último año de funcionamiento, cuando una aeronave que había despegado de El Cairo y transportaba solo carga tuvo problemas en sus motores. Ante la imposibilidad de resolver la situación en el aire, el piloto y único ocupante del avión tuvo que lanzarse en paracaídas. Del resto, cuatro fueron destruidos en tierra por los fuertes vientos debido a su gran tamaño y peso ligero, tres en aterrizajes forzosos sin víctimas y uno por incendio en el hangar.  No quedó ni uno.

Actualmente, algunas empresas del sector aeronáutica y aficionados a la historia de los aviones evalúan la posibilidad de construir una réplica funcional y devolver a los cielos la silueta inconfundible de este icónico y pionero avión comercial.