Este nuevo caza no será solo una aeronave, sino una familia de sistemas conectados

El contrato para el avión de combate de sexta generación de la Fuerza Aérea de EE. UU. se decidirá este viernes, con un anuncio esperado del presidente Donald Trump y el secretario de Defensa, Pete Hegseth, a las 11 a. m. ET. Se espera que el ganador del programa Next Generation Air Dominance (NGAD) reciba un contrato inicial de 20.000 millones de dólares para la fase de desarrollo de ingeniería y fabricación, con la posibilidad de cientos de miles de millones de dólares adicionales en pedidos a medida que los cazas entren en producción a finales de la década.

Un sistema revolucionario

Este nuevo caza no será solo una aeronave, sino una familia de sistemas conectados. Se prevé que incluya drones armados denominados aviones de combate colaborativo (CCA), que serán controlados tanto por el piloto como por inteligencia artificial para misiones aire-aire, ataque a objetivos terrestres y superioridad aérea.

El diseño del NGAD se mantiene en secreto, pero se rumorea que integrará materiales compuestos avanzados para mejorar el sigilo térmico y radar, además de un motor de ciclo adaptativo desarrollado por Pratt & Whitney (RTX) o GE Aerospace (GE), lo que permitiría alternar automáticamente entre el modo de alto empuje y el de rendimiento eficiente para extender el rango operativo.

Debate sobre aviones tripulados vs. drones

El desarrollo de aviones no tripulados dentro del programa NGAD coincide con el debate sobre la necesidad de cazas tripulados en la era de los drones. Elon Musk, asesor presidencial, ha cuestionado la eficacia de estos aviones frente a sistemas aéreos no tripulados. Sin embargo, legisladores como el representante Rob Wittman (R-VA), vicepresidente del Comité de Servicios Armados, argumentan que la transición a una flota completamente no tripulada llevará años:

"No vamos a pasar de una flota de F-35, B-21, B-52 y F-15EX a una completamente no tripulada de la noche a la mañana. La clave será aprender a integrar los drones con aeronaves tripuladas".

Boeing vs. Lockheed Martin: La batalla por el NGAD

El contrato enfrenta a Boeing (NYSE:BA) y Lockheed Martin (NYSE:LMT), dos de los gigantes de la industria de defensa:

Boeing, fabricante del F/A-18 Super Hornet y el F-15EX Eagle, busca redimirse tras años de problemas operativos y de seguridad. Se espera que ofrezca un precio competitivo para atraer a una administración preocupada por los costos.

Lockheed Martin, creador del F-35 y el F-22 Raptor, apuesta por su experiencia en cazas de quinta generación para consolidar su dominio en el mercado de aeronaves avanzadas.

Northrop Grumman (NYSE:NOC), otro de los contendientes iniciales, se retiró del concurso para enfocarse en el bombardero de sexta generación B-21 Raider y la versión naval del NGAD, el F/A-XX.