Estados Unidos: panóptico aeroportuario provoca deportaciones y detenciones

Un residente permanente legal en Estados Unidos afirma haber sido torturado por agentes de aduanas tras regresar a casa de un viaje a Europa. A una médica con visa de trabajo se le negó la entrada al país y luego fue expulsada a pesar de una orden judicial que suspendía su deportación. Dos turistas alemanes fueron hostigados en un puerto de entrada y luego trasladados a centros de detención de inmigrantes, donde permanecieron retenidos durante semanas.

El presidente Donald Trump anunció deportaciones masivas, prometiendo liberar al país de los llamados "extranjeros criminales". Pero a medida que Trump amplía el mandato del Departamento de Seguridad Nacional (DHS), los inmigrantes legales también se encuentran en la mira del gobierno. Sus arrestos se ven facilitados por las vastas capacidades de vigilancia del DHS, que son en gran medida invisibles para el público por diseño, y donde los detalles de la vida de una persona, desde cargos criminales de hace años hasta publicaciones aparentemente inocuas en redes sociales, se utilizan como arma.

Por impactantes que sean, estos recientes sucesos —personas con documentos de viaje válidos detenidas e interrogadas, a veces con violencia— no son del todo inusuales. Cualquier extranjero, incluyendo inmigrantes legales, puede terminar en un proceso de deportación. Asegura la periodista Gaby Del Valle en un artículo publicado por The Verge.

La autora señala que la aparente represión de la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza (CBP) en aeropuertos y otros puertos de entrada pone de relieve la libertad que tienen los oficiales y agentes para aplicar la ley de inmigración y, en el proceso, determinar el trato y el destino de un extranjero.

Dos de los incidentes recientes ocurrieron con pocos días de diferencia en el Aeropuerto Internacional Logan de Boston, Massachusetts.

El primero involucró a Fabian Schmidt, un titular de una tarjeta de residencia que regresaba de Luxemburgo y que fue "interrogado violentamente" por agentes de aduanas, según informó la emisora ??de radio local WGBH. El compañero de Schmidt había conducido hasta el aeropuerto para recogerlo y terminó llamando a las autoridades tras esperar cuatro horas a que saliera. Lo único que les dijeron fue que "su tarjeta de residencia estaba marcada", declaró Astrid Senior, su madre, a WGBH.

Es probable que las bases de datos de la CBP indicaran que Schmidt tenía antecedentes penales. La agencia tiene acceso a bases de datos de las fuerzas del orden estatales, locales y federales; para los no ciudadanos, esto significa que incluso infracciones menores pueden convertir un encuentro rutinario en el aeropuerto en una pesadilla burocrática.

La madre de Schmidt declaró a WGBH que Schmidt tenía un delito menor en su historial desde 2015, cuando fue acusado en California por tener marihuana en su coche. Schmidt también fue acusado de conducir bajo los efectos del alcohol hace aproximadamente una década, según su madre. Sin embargo, el cargo por posesión de marihuana fue desestimado tras la modificación de las leyes estatales en 2016.

Según informes, los agentes de aduanas obligaron a Schmidt a desnudarse, lo sometieron a una ducha fría y luego lo obligaron a sentarse en una silla. La madre de Schmidt afirmó que lo retuvieron en una habitación iluminada con poca comida y agua, donde le negaron el acceso a sus medicamentos y sufrió privación del sueño. En medio de todo esto, afirma, los agentes de inmigración lo presionaron para que renunciara a su tarjeta de residencia.

Schmidt, residente permanente legal desde 2008, se encuentra actualmente detenido en un centro de detención del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE) en Rhode Island.

La CBP no respondió a la solicitud de comentarios de The Verge. Hilton Beckham, comisionado adjunto de asuntos públicos de la agencia, declaró a WGBH que las acusaciones de Schmidt eran "descaradamente falsas con respecto a la CBP", pero no refutó ninguna afirmación específica, señalando en cambio sus antecedentes penales como justificación de su detención. “Cuando una persona es encontrada con cargos relacionados con drogas e intenta reingresar al país, los oficiales tomarán las medidas pertinentes”, dijo Beckham.

Los oficiales de la CBP podrían haber visto el historial de Schmidt cuando reingresó a Estados Unidos, o incluso antes. Los oficiales tienen acceso a una gran cantidad de bases de datos que revelan información de los viajeros, según declaró a The Verge Saira Hussain, abogada sénior de la Electronic Frontier Foundation.

Los viajes aéreos brindan a los oficiales tiempo adicional para examinar estos registros. Si un conductor que cruza la frontera puede presentar una visa o tarjeta de residencia permanente en el acto, las aerolíneas comerciales recopilan esta documentación con anticipación y la transmiten a la CBP a través del Sistema de Información Anticipada de Pasajeros de la agencia. En cualquier caso, la CBP la cruzará con lo que Hussain denomina una "sopa de letras" de bases de datos. Los oficiales en cualquier punto de entrada pueden utilizar el Sistema Interagencial de Inspección Fronteriza (IBIS) para decidir qué viajeros deben ser marcados para una inspección secundaria. Según la CBP, el IBIS también brinda a los oficiales acceso al Centro Nacional de Información Criminal del FBI y les permite "interactuar con los 50 estados".

“Hay mucha información disponible para los funcionarios de aduanas cuando alguien entra al país y cuando buscan información sobre esa persona”, dijo Hussain.

Algunas de estas bases de datos se utilizaron para la lista de personas con prohibición de vuelos, dijo Hussain, mientras que otras se utilizaron para la base de datos de detección de terroristas del FBI. La justificación de la CBP para interrogar a Schmidt, quien ha sido residente permanente durante seis años, tiene poco que ver con la seguridad nacional, lo que demuestra cuán entrelazadas se han vuelto la guerra contra el terrorismo y la guerra contra los inmigrantes en las dos décadas transcurridas desde la fundación del DHS.

Este tipo de arrestos es anterior a la fusión de las autoridades migratorias y la seguridad nacional. Cuando los extranjeros ingresan a EE. UU., se les examina para determinar su inadmisibilidad: las razones por las que pueden ser excluidos del país. Los residentes permanentes que regresan a EE. UU. no se consideran "solicitantes de admisión", lo que significa que no están sujetos a los motivos de inadmisibilidad. Sin embargo, los residentes permanentes con ciertos delitos en su historial, incluidos los llamados "delitos de vileza moral", que han sido motivo de inadmisibilidad desde 1891, a pesar de no haber sido definidos por el Congreso, son examinados para determinar su inadmisibilidad. En otras palabras, el antiguo cargo por posesión de marihuana contra Schmidt podría haberlo declarado inadmisible a pesar de su residencia permanente.

Parte del problema radica en que las leyes estatales sobre posesión de marihuana han cambiado desde el arresto de Schmidt en 2015, pero la ley federal no. Matt Cameron, abogado de inmigración y defensa penal con sede en Boston, señaló que es posible que el cargo estatal contra Schmidt haya sido desestimado de manera que aún cuente como una condena federal a efectos de inmigración. Aun así, Cameron afirmó que la posibilidad de inadmisibilidad por sí sola no explica el agresivo interrogatorio de la CBP a Schmidt.

Cameron comentó que ha tenido varios clientes que han sido declarados inadmisibles debido a antiguos cargos por posesión de marihuana. Pero en lugar de transferirlos al ICE, la CBP suele ofrecer a los clientes de Cameron lo que se denomina una inspección diferida, solicitándoles que regresen en una fecha determinada con más documentación. Alguien como Schmidt aún podría ser deportado si se confirman los cargos o si la condena involucra más de 30 gramos de marihuana. Pero si su historial muestra cargos desestimados por una pequeña cantidad, es muy posible que se haya ido a casa sin incidentes.

"No sé por qué lo sometieron a todo esto", declaró Cameron a The Verge. "A menos que haya algo más que no se esté reportando, es extremadamente inusual no darle simplemente una fecha de regreso".

La detención de Schmidt parece mucho menos sorprendente considerando las promesas de Trump de arrestos y deportaciones masivas de inmigrantes. Apenas unos días después de su segundo mandato, el ICE implementó cuotas de control agresivas. Schmidt podría ser poco más que un daño colateral: un "extranjero potencialmente deportable" cuyo historial quedó a la vista gracias a las facultades de vigilancia del DHS.

Deportado tras una búsqueda telefónica

La CBP no solo busca a personas con antecedentes penales. Los agentes fronterizos revisan regularmente los dispositivos personales de las personas en busca de evidencia que pueda justificar su exclusión o expulsión del país.

Rasha Alawieh, médica y profesora de la Universidad de Brown con una visa H-1B, fue apartada para una inspección secundaria tras volar a Boston desde el Líbano. Alawieh ingresó originalmente a Estados Unidos en 2018 con una visa J-1. El New York Times informa que recientemente el consulado estadounidense en el Líbano le había emitido una visa H-1B. La CBP la detuvo en el aeropuerto durante 36 horas, según una denuncia que su primo presentó ante un tribunal federal de Massachusetts. Un juez emitió de inmediato una orden que impedía su expulsión, pero la CBP declaró que era demasiado tarde. En una declaración jurada obtenida por Politico, el funcionario de la CBP, John Wallace, afirmó que, para cuando los agentes recibieron la notificación oficial, ya habían embarcado a Alawieh en un vuelo a París.

En medio de la indignación pública, la CBP justificó sus acciones señalando fotos que los oficiales encontraron al registrar el teléfono de Alawieh. Un documento gubernamental afirmaba que la CBP le negó la entrada tras encontrar en su teléfono fotos y vídeos que le simpatizaban con la situación de líderes prominentes de Hezbolá, incluyendo a Hassan Nasrallah, asesinado por las fuerzas israelíes en 2024.

Al preguntársele sobre las fotos, Alawieh afirmó que Nasrallah y otros líderes de Hezbolá son considerados figuras religiosas en su comunidad, según documentos judiciales obtenidos por Politico. "Tengo muchos grupos de WhatsApp con familiares y amigos que las envían. Soy musulmana chiíta y él es una figura religiosa. Tiene muchas enseñanzas y es muy respetado en la comunidad chiíta", declaró Alawieh, según la transcripción de su interrogatorio.

Las fotos estaban en la carpeta de "eliminados recientemente" de su teléfono. Sin embargo, con la configuración predeterminada de WhatsApp, cualquier foto o vídeo que los usuarios reciban a través de la aplicación se descarga automáticamente, lo que permite que la CBP los vea.

Los funcionarios de la CBP informaron a Alawieh que le negaban la entrada a Estados Unidos y que su visa había sido cancelada. Ahora tiene prohibido entrar a Estados Unidos durante cinco años.

No está claro cómo los agentes de la CBP accedieron a la carpeta recientemente eliminada de Alawieh, que generalmente requiere una contraseña para desbloquearla. Hussain, abogado de la Fundación Frontera Electrónica, afirmó que las personas con visa tienen menos protección que los ciudadanos estadounidenses y los residentes permanentes en cuanto a la inspección de sus dispositivos en los puertos de entrada. "Si se niega a que revisen su teléfono o computadora portátil, los agentes de aduanas pueden usar eso para potencialmente revocar su visa", dijo Hussain.

El caso de Alawieh también ilustra que consentir una inspección puede resultar en la revocación de la visa. Incluso cuando una inspección telefónica no resulta en una deportación, a menudo desencadena inspecciones posteriores. Hussain lo denominó un "ciclo de retroalimentación".

“Si ya lo han detenido y lo han sometido a una revisión secundaria —que es cuando se realizan las inspecciones telefónicas y se realizan interrogatorios adicionales—, es más probable que lo vuelvan a marcar para una revisión secundaria”, dijo. “Si su teléfono fue revisado previamente, el contenido de esa inspección, así como las notas de la misma, estarán en varias bases de datos a las que tienen acceso la CBP y el ICE”.

Si Alawieh nunca había sido detenida para una revisión secundaria, podría haber otras razones por las que se le marcó esta vez. “Podría haber sido algo como el país desde el que viajaba lo que podría haber llevado a un mayor escrutinio”, dijo Hussain. Según informes, la visa de Alawieh para regresar a Estados Unidos se retrasó en febrero, mientras se encontraba en el Líbano. “Entendemos que este retraso se debió a un mayor escrutinio de ciudadanos libaneses en caso de cualquier riesgo para la seguridad, bajo el proceso administrativo”, declararon sus abogados en documentos judiciales obtenidos por CNN.

Una red digital se estrecha contra los inmigrantes

Los casos de Alawieh y Schmidt han provocado una protesta pública masiva, pero no son incidentes aislados. El amplio mandato del DHS —que fusiona el procesamiento de inmigración civil, la aplicación de la ley contra delitos transnacionales y las investigaciones de seguridad nacional— implica que todos los no ciudadanos pueden verse potencialmente atrapados en una red de monitoreo y vigilancia.

Hay un componente algorítmico en esta aplicación: se marca a las personas por antiguas condenas penales, por ser ciudadanos de países sujetos a una "investigación exhaustiva" o simplemente porque han sido marcados anteriormente. El acceso del DHS a una gran cantidad de datos significa que cualquier no ciudadano, incluso un inmigrante legal, que haya tenido un roce con las fuerzas del orden podría terminar interrogado, detenido y potencialmente deportado.

Y el DHS también está recopilando información sobre personas sin antecedentes penales. Los informes sugieren que se están revisando a más viajeros en los puertos de entrada. Recientemente, la CBP le negó la entrada a un científico francés que viajó a Houston, Texas, para una conferencia. Según el periódico francés Le Monde, agentes de la CBP registraron el teléfono y la computadora del científico y encontraron mensajes que criticaban los recortes de investigación de la administración Trump. Según la CBP, estos mensajes "transmitían odio hacia Trump" y "podrían calificarse de terrorismo". Según informes, la computadora del científico fue confiscada.

Desde 2019, el Departamento de Estado exige a todos los solicitantes de visa que revelen su historial de redes sociales de cinco años. Si bien esta política se implementó durante la administración Trump, llevaba años en desarrollo. Comenzó a finales de 2015 con un programa piloto para "examinar la viabilidad de utilizar el análisis de redes sociales" con una herramienta automática anónima, según un informe del inspector general del DHS. A pesar de la oposición de los grupos de derechos civiles, el programa se expandió hasta aplicarse a los 15 millones de personas que solicitan visas estadounidenses cada año.

La administración Trump quiere ampliar aún más su vigilancia en redes sociales de los no ciudadanos. El DHS propuso recientemente normas similares que se aplicarían a las personas que solicitan beneficios migratorios, como la ciudadanía y la residencia permanente. Mientras tanto, el DHS está ampliando aún más sus capacidades de vigilancia. El departamento está desarrollando su Tecnología de Reconocimiento Avanzado de la Patria (HART), una vasta base de datos que se compartirá entre las agencias del orden público e incluirá no solo datos biométricos como reconocimiento facial, huellas dactilares y ADN, sino también detalles sobre las relaciones no obvias de las personas.

Los funcionarios de inmigración ya tienen acceso a gran parte de esa información, pero HART promete integrarla por completo. En medio de la renovada guerra de Trump contra los inmigrantes, esto facilita aún más su uso.