El primer lanzamiento de un cohete en Reino Unido termina en fracaso por “anomalía”

El primer lanzamiento de un cohete en Reino Unido terminó en un fracaso después de que una “anomalía” no revelada impidiera que la misión satelital del país, “Start Me Up” de Virgin Orbit, alcanzara la órbita. 

La primera etapa de la misión resultó exitosa: el Cosmic Girl de Virgin Orbit (un Boeing 747 convertido que actúa como un avión de transporte) despegó del puerto espacial Cornwell el 9 de enero como estaba planeado y lanzó el cohete LauncherOne sobre el Océano Atlántico a las 11:11.

Según las actualizaciones en vivo de la misión Virgin Orbit en Twitter, el cohete LauncherOne experimentó una separación de etapa exitosa y el encendido del motor de segunda etapa.

Virgin One inicialmente tuiteó: “LauncherOne ha… ¡alcanzado con éxito la órbita terrestre! Nuestra misión aún no ha terminado, ¡pero nuestras felicitaciones a la gente del Reino Unido! Esta ya es la primera misión orbital desde suelo británico, un logro enorme”.

Este tweet se eliminó más tarde y se reemplazó con una actualización que decía que una anomalía había impedido que el cohete alcanzara la órbita.

El cohete LauncherOne llevaba una carga útil de nueve satélites, el primero fabricado en Gales. Estos satélites no se lanzaron y se perdieron junto con el cohete LauncherOne. Cosmic Girl y su tripulación regresaron a salvo a Spaceport Cornwall. “Es absolutamente devastador, y ponemos nuestro corazón y nuestra alma en esto”, dijo Melissa Thorpe, directora de Spaceport Cornwall en un comunicado a The Guardian . “La próxima vez que vayamos será aún mejor”, señaló.

Esta es la primera misión de LauncherOne que no logra entregar sus cargas útiles en cinco intentos de lanzamiento. Su primer vuelo de prueba en mayo de 2020 también sufrió una anomalía mientras transportaba una carga útil ficticia ponderada como práctica para los satélites reales de los clientes.

Matt Archer, director de Espacio Comercial de la Agencia Espacial del Reino Unido, dijo en un comunicado oficial que la agencia trabajará con Virgin One para investigar qué causó la anomalía en los próximos días y semanas. 

“Trabajaremos incansablemente para comprender la naturaleza de la falla, realizar acciones correctivas y volver a la órbita tan pronto como hayamos completado una investigación completa y un proceso de garantía de la misión”, indicó.