Dos astronautas saudíes a punto de despegar hacia la Estación Espacial Internacional

Una misión privada organizada por la empresa Axiom Space despegará el domingo hacia la Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés), con los dos primeros astronautas provenientes de Arabia Saudita en volar al laboratorio orbital de la NASA.

Rayyanah Barnawi y Ali Al Qarni despegarán a bordo de un cohete Falcon 9 de SpaceX a las 17:37 hora local (21:37 GMT) desde el Centro Espacial Kennedy, en Florida.

También estarán a bordo Peggy Whitson, exastronauta de la NASA que ya ha visitado la ISS en tres ocasiones, quien estará al mando de la misión, y el empresario estadounidense John Shoffner, que será el piloto. 

Pasarán unos 10 días a bordo de la Estación Espacial Internacional, adonde está previsto que lleguen hacia las 13:30 GMT del lunes.

“Seré la primera mujer astronauta saudí y representar a la región es un gran placer y un honor que me hace muy feliz”, declaró Barnawi, científica que ha investigado sobre células madre, en una rueda de prensa esta semana.

Dijo que estaba deseando hablar con niños desde la ISS: “Poder ver sus caras cuando vean por primera vez a astronautas de su propia región es muy emocionante”. 

Al Qarni, por su parte, es piloto de combate. “Siempre me ha apasionado explorar lo desconocido y admirar el cielo y las estrellas”, comentó. “Así que esta es una oportunidad maravillosa para seguir con esa pasión, y esta vez para volar entre las estrellas”. 

No es la primera incursión de este rico Estado petrolero en el espacio. En 1985, el príncipe saudí Sultan Bin Salmane participó en una misión estadounidense. Pero este nuevo viaje espacial forma parte de la estrategia de este reino del Golfo Pérsico para mejorar la imagen ultraconservadora del país, donde hasta hace unos años las mujeres no podían siquiera conducir.

Arabia Saudita creó la Autoridad Espacial Saudí en 2018 y lanzó un programa para enviar astronautas el año pasado.

Experimentos y estaciones privadas

Se espera que durante su estancia los cuatro miembros de la tripulación lleven a cabo unos 20 experimentos. Uno de ellos es estudiar el comportamiento de las células madre en gravedad cero. 

Se unirán a los siete pasajeros que ya se encuentran a bordo de la ISS: tres rusos, tres estadounidenses y el astronauta emiratí Sultan al Neyadi, que el mes pasado se convirtió en el primer ciudadano árabe en ir al espacio. 

Esta misión, bautizada Ax-2, es la segunda de una asociación entre la agencia espacial estadounidense y Axiom Space, que ofrece estos viajes extraordinarios por millones de dólares.

La primera misión, Ax-1, llevó a tres empresarios y un exastronauta, Michael López-Alegría, a la Estación Espacial Internacional durante quince días en abril de 2022.

Para Axiom Space, estas misiones son un primer paso hacia un objetivo ambicioso: la construcción de su propia estación espacial, cuyo primer módulo se lanzará a finales de 2025.

La estructura estará inicialmente unida a la ISS, antes de separarse de ella para quedar independiente. 

La NASA tiene previsto retirar la ISS hacia 2030 y enviar a sus astronautas a estaciones privadas, que también acogerán a sus propios clientes. Así, la agencia espacial estadounidense fomenta los programas de varias empresas.

AFP / Gregg Newton / Lucie Aubourg