Cómo fue que las monedas de Trump se convirtieron en una sensación de internet

Por The New York Times | Stuart A. Thompson

Las monedas de regalo son simples y brillantes muestras de admiración hacia el expresidente Donald Trump. También son uno de los productos más populares estos días.

Hay un estilo para cada gusto, cada una con un retrato de Trump. A veces está representado en oro, con la mirada fija en el horizonte. En otras, sonríe en plata, con el pulgar hacia arriba, o incluso está montado en un misil mientras un águila calva vuela detrás de él.

Entre todas las opciones, hay una que sobresale. En internet, se le conoce solo como la “moneda de Trump”, se ha convertido en la favorita de las redes sociales de derecha y de los sitios marginales de noticias. Se anuncia entre reclamos de elecciones robadas o teorías conspirativas sobre camarillas globales. Algunos anuncios incluso la describen como una especie de criptomoneda, y sugieren que pronto valdrá miles de dólares.

La moneda en cuestión muestra la cara de Trump en relieve dorado sobre una base de plata brillante. En un arco sobre la cabeza del expresidente, se puede leer el lema: “Keep America Great” (Conservemos grandioso a Estados Unidos).

También puede ser tuya, por solo 0 dólares (más 9,99 dólares de gastos de envío).

Esta versión en particular se ha convertido en una especie de misterio cibernético. No está claro quién la promueve o lucra con ella. La vende un misterioso sitio web de noticias del que se sabe poco. Trump no tiene nada que ver con la moneda. Ninguna empresa identificable se atribuye el mérito.

Algunos detectives de internet han seguido las huellas digitales para descubrir qué organizaciones están detrás de la popularidad de la moneda. The New York Times hizo lo mismo: seguirle la pista a una red de anunciantes y observar su actividad, desde los escaparates públicos hasta los portales privados de comercialización. Con la ayuda de información privilegiada y de personas con experiencia en la comercialización, la búsqueda recorrió todo el mundo y descubrió la intervención de un puñado de empresas y una legión de comerciantes anónimos que operan en lugares desconocidos. Puede que el novedoso artículo de colección parezca inofensivo, pero eso es parte del peligro, dicen los expertos, porque es fácil subestimar cómo el afán de lucro puede crear nuevos incentivos para difundir desinformación en línea.

“Se hace algo suficientemente pequeño e inofensivo como para que nadie pueda objetar la estafa individual”, explicó Danny Rogers, cofundador y director ejecutivo del Índice Global de Desinformación. “Pero si se ve en conjunto, es un movimiento”.

Para entender cómo funciona todo esto, empecemos por Denzel Washington.

De las cuentas falsas de los famosos...

La aplicación de mensajes de texto Telegram se ha convertido en un hervidero de actividad de la derecha, con un flujo de políticos y teóricos de la conspiración que publican actualizaciones engañosas sobre todo, desde las vacunas hasta los complots del Estado profundo.

Hace poco, el actor ganador del Oscar, Denzel Washington, se vio involucrado en el asunto.

“Los demócratas solo causan pánico e inseguridad, y el pueblo estadounidense no está seguro con ellos al frente”, publicó la cuenta, RealDenzelWashington, en una página en la que aparecía su nombre junto a una atractiva foto de perfil.

A continuación, la cuenta anunciaba que el “dinero real” desaparecería. La “moneda de Trump” ocuparía su lugar.

Esa cuenta falsa es una de las muchas que hay en Telegram que utilizan nombres y fotos de famosos para promover la moneda de Trump. Están Ivanka Trump (que llegó a tener más de 100.000 seguidores), Mel Gibson (más de 140.000 seguidores), el fiscal especial del gobierno de Trump, John Durham (más de 210.000 seguidores), además de Keanu Reeves, el senador Ted Cruz y hasta John F. Kennedy Jr. (quien falleció en 1999). Cada cuenta aboga por su propia mezcla de patriotismo, contenido antivacunas y afirmaciones de que el presidente Joe Biden es ilegítimo. Muchos mensajes afirmaban falsamente que el valor de la moneda estaba a punto de subir, haciendo referencia al precio al alza de criptodivisas como el bitcóin.

Después del ataque al Capitolio el 6 de enero, los conservadores recurrieron a Telegram porque Facebook y Twitter tomaron medidas contra los contenidos conspirativos y violentos. Los organismos de vigilancia han advertido que Telegram ejerce mucha menos moderación que las redes sociales de la competencia. Muchas de las cuentas falsas han permanecido en línea durante meses, y siguen apareciendo otras nuevas. Otras han sido desactivadas, como la cuenta falsa de Denzel Washington, o etiquetadas como “estafa” o “falsa” por Telegram. La empresa no ha respondido a las solicitudes de comentarios.

En una publicación, una cuenta falsa de la representante republicana de Georgia Marjorie Taylor Greene, quien es muy cercana a Trump, compartió una historia falsa en un sitio web falso de Fox News sobre un tuit falso de un falso Elon Musk, que afirmaba de manera falsa que en poco tiempo el director ejecutivo de Tesla aceptaría las monedas de Trump como pago.

Un vocero de Washington dijo que no estaba disponible para hacer comentarios, pero confirmó que la cuenta era falsa. Greene no respondió a las solicitudes de comentarios. ...a los sitios con desinformación...

Ya sea que la moneda se promocionara como una especie de criptomoneda o como un mero objeto de colección, la mayoría de los anuncios en Telegram incluían un vínculo al mismo sitio: la tienda de Raw Conservative Opinions.

La página de inicio afirma que la moneda tiene la “más alta calidad artesanal” y es “el recuerdo favorito de Estados Unidos”.

La tienda se encuentra en el sitio del proveedor de noticias de derecha Raw Conservative Opinions, que ostenta el logotipo de la bandera estadounidense y un esquema de colores en rojo, blanco y azul. Un artículo detallaba “6 factores que apuntan a una elección amañada”, e incluía afirmaciones engañosas de que los votos fueron cambiados de Trump a Biden y que los aumentos de votos eran evidencia de manipulación. Se trataba de una copia textual del sitio de conspiración de derecha OffGuardian.

Raw Conservative Opinions no tiene ningún propietario registrado. El sitio web se registró en 2016 con la dirección de un parque empresarial en Louisville, Kentucky. Un representante del edificio de oficinas dijo que el número de la suite no existía. El registro incluía un número de teléfono, pero la mujer que contestó ese número dijo que no hablaba inglés y colgó, y no hubo respuesta a varias llamadas telefónicas posteriores ni mensajes de texto.

...con comerciantes que ganan dinero

En el extenso mundo de la publicidad en línea, hay un nicho que ocupa un lugar muy importante en la venta de la moneda de Trump: los comerciantes afiliados.

Cuando alguien compra la moneda, la mayor parte del dinero es para el vendedor. Pero una parte se comparte con el comerciante afiliado, un trabajador independiente que anuncia productos en línea a cambio de una parte de las ganancias.

La comercialización de afiliados es un negocio multimillonario, con sitios web y canales de YouTube que ganan cuantiosas comisiones por publicar anuncios de calidad. Sin embargo, algunos comerciantes afiliados trabajan al margen. Si un vendedor tiene unas pastillas para adelgazar o unos libros electrónicos sobre teorías de la conspiración, puede ofrecer los productos a comerciantes afiliados, que publicarán anuncios y crearán sitios web, o recurrirán a métodos menos éticos como la creación de cuentas falsas en redes sociales que puedan generar tráfico hacia la página de ventas del vendedor.

ClickBank, una gran red de afiliados con sede en Idaho, puso en circulación la moneda el año pasado, cuando las ventas se dispararon. La empresa publicó en un blog que la moneda de Trump fue su producto más popular en octubre, y el segundo más popular en noviembre.

ClickBank no respondió a las solicitudes de comentarios. El centro del misterio

Los comerciantes afiliados que deciden anunciar la moneda pueden solicitarle ayuda al vendedor. La empresa detrás de la moneda vinculada con otro sitio web, Conservative Affiliates, que proporciona material publicitario como fotografías y noticias falsas que pueden usarse para anunciar las monedas en línea.

Un conjunto de material de comercialización detallaba cómo la presidenta de la Cámara de Representantes Nancy Pelosi planeaba prohibir la moneda de Trump. La afirmación se difundió tanto que los verificadores de hechos trabajaron para desmentirla.

Aneela Mirchandani, una ingeniera de software y escritora de San Francisco, trazó una red aún mayor de productos que conducían a Conservative Affiliates para su blog The Odd Post. Investigó la moneda después de verla anunciada en Parler, la red social conservadora, donde era promocionada por cuentas falsas de famosos (¿suena familiar?).

Su investigación descubrió identificadores digitales en la página de inicio de Raw Conservative Opinions que coincidían con una serie de otros productos, como el libro electrónico apocalíptico “Alive After the Fall”. Ese libro también se mencionaba en Conservative Affiliates.

“Todos conducían a esta puerta”, señaló Mirchandani.

El Times realizó una búsqueda similar, y revisó una versión archivada del sitio de Conservative Affiliates de febrero de 2020. Esa página ofrecía una pista vital: un correo electrónico para la empresa rumana de mercadotecnia Stone Force Media. El mismo nombre aparecía en una parte oscura de un portal de comerciantes afiliados, que solo era visible tras registrarse para promocionar la moneda de Trump.

Mirchandani también había visto la página archivada junto con una mención a Stone Force Media en un portal de afiliados de “Tactical Home Defense”, un libro electrónico sobre la defensa contra el allanamiento de morada.

Esos detalles situaban a Stone Force en el centro del misterio, con conexiones con Raw Conservative Opinions, Conservative Affiliates, los anuncios de ClickBank y muchos otros productos políticos y conspiratorios promocionados en línea, incluida la moneda en cuestión.

Stone Force es una empresa de publicidad en línea que se especializa en la “adquisición y monetización de audiencia”, según su página de Facebook y anuncios de vacantes laborales en línea. Los cofundadores de la empresa incluyen a Vlad Bolovan, que según su perfil de Instagram vive en Bucarest, y Brandon Kelly, cuyo perfil de Facebook dice que es de California y vive en Rumania.

Desde 2016, esta empresa opera desde Bucarest con una plantilla de ocho empleados y obtuvo ingresos de 1,07 millones de dólares en 2019, según la empresa de análisis empresarial Dun & Bradstreet. La información publicada por D&B, que también mostraba los ingresos del año 2020, fue retirada después de que este diario se puso en contacto con Stone Force para este artículo.

Cuando se les preguntó por la moneda, un vocero de Stone Force confirmó que la empresa era la proveedora, pero se negó a hacer más comentarios. Posteriormente, envió un correo electrónico de finales de 2021 en el que se mostraba que Stone Force había advertido a sus afiliados de que no debían publicitar las monedas como una especie de criptodivisa. Hasta enero, muchos anuncios en Telegram seguían promocionando la moneda de esa manera.

Bolovan y Kelly tampoco quisieron hacer comentarios. Luego, la entrega

Rachel Edwards no puede recordar cuándo fue la primera vez que vio la moneda, pero piensa que fue en un anuncio de Facebook. Edwards, madre de tres hijos originaria de Alabama, dijo que las monedas le llamaron la atención de inmediato, al igual que el precio, ya que el objeto no costaba nada, además de los gastos de envío.

“Así que ordené cinco”, comentó.

Llegaron en una semana, empacadas dentro de un simple sobre acolchado. Las monedas se veían bien, cada una en una caja de plástico protectora, y en su opinión pesaban lo suficiente como para creer que eran de plata auténtica.

Pero había algo que no cuadraba.

“La bolsa individual que las envolvía tenía una calcomanía que decía: ‘Hecho en China’”, relató.

Neil Segal, quien trabaja en Colonial Stamp and Coin en Kingston, Nueva York, hizo una prueba con otra moneda de Trump comprada en la tienda de Raw Conservative Opinions. Utilizó un dispositivo que detecta metales preciosos.

No encontró oro ni plata. Además, la moneda era magnética, lo que sugiere que estaba hecha principalmente de hierro.

Jack Batelic, un valuador de oro en PRS Gold Buyers en Newburgh, Nueva York, hizo la prueba con una moneda utilizando una solución de ácido nítrico. Después de aplicar una gota a la imagen dorada de Trump, la zona se oscureció, burbujeó y luego se tornó verde.

“Es pintura”, concluyó.

¿Cuánto vale?

“Nada”, respondió. La “moneda de Trump”, una de las favoritas de las redes sociales de la derecha y de los sitios de noticias marginales, se ha convertido en una especie de misterio en internet. (David Brandon Geeting/The New York Times). La “moneda de Trump”, una de las favoritas de las redes sociales de la derecha y de los sitios de noticias marginales, se ha convertido en una especie de misterio en internet. (David Brandon Geeting/The New York Times).