Astrónomos ingleses que escanearon los confines más lejanos del espacio a principios de este año detectaron algo inusual: una poderosa señal que se iluminó en bandas de rayos X, ópticas y de radio. El equipo, del MIT y la Universidad de Birmingham, denominó el fenómeno AT 2022cmc. Desde entonces, publicaron un artículo que muestra que AT 2022cmc es un agujero negro supermasivo que acaba de comenzar un "frenesí de hiperalimentación" mientras destroza una estrella enorme. Está a 8.500 millones de años luz de distancia, por lo que no tenemos exactamente un asiento en primera fila, pero vimos el comienzo del espectáculo.
La señal que llevó a los astrónomos al probable agujero negro es un chorro de material que sale disparado del agujero negro, conocido como evento de interrupción de marea (TDE). Esto sucede cuando una estrella se acerca demasiado a un agujero negro y es devorada. Contrariamente a la creencia popular, los agujeros negros no aspiran constantemente todo lo que está dentro de su influencia gravitacional. Solo la materia y la luz que cruzan el horizonte de sucesos desaparecen en la singularidad. Todo lo demás puede ser expulsado del agujero negro o, como en el caso de este TDE, concentrado en un chorro relativista.
El equipo estima que el chorro está compuesto de materia que viaja al 99,99 por ciento de la velocidad de la luz, lo que sugiere que el agujero negro realmente se está yendo a la ciudad en esta desventurada estrella. El primer autor Dheeraj Pasham del MIT dice que es probable que el agujero negro consuma aproximadamente la mitad de la masa del sol cada año. Los científicos han detectado previamente otros tres TDE potenciados por Doppler en el pasado, chorros que apuntan directamente a la Tierra, pero este es el más distante hasta el momento.
Este evento se descubrió inicialmente con un estudio óptico del cielo, el primero para la detección de TDE. Los seguimientos con la estrella de neutrones Interior Composition ExploreR (NICER), un telescopio de rayos X en la Estación Espacial Internacional, confirmaron que algo extraño estaba sucediendo. La fuente de rayos X fue 100 veces más intensa que cualquier explosión de rayos gamma. "AT 2022cmc fue tan brillante y duró tanto que sabíamos que algo verdaderamente gigantesco debía estar propulsándolo: un agujero negro supermasivo", dice el coautor Benjamin Gompertz.
La mayor parte de la interrupción durante estos eventos ocurre al principio, y el equipo estima que pudieron detectar AT 2022cmc dentro de una semana desde que la señal llegó a la Tierra después de su viaje de 8.500 millones de años. La oportunidad de estudiar el proceso desde el principio podría ayudar a los científicos a comprender mejor cómo los agujeros negros producen estos chorros de alta energía. Antes de AT 2022cmc, había pasado más de una década desde que los astrónomos detectaron un TDE, pero el equipo detrás de esta investigación espera que la tecnología mejorada revele más de ellos en el futuro.