En un nuevo estudio publicado en la revista PNAS, científicos del Museo Field de Historia Natural (Estados Unidos) examinaron cientos de aves en colecciones de museos y descubrieron un conjunto de características de plumas que todas las aves voladoras tienen en común. Estas "reglas" proporcionan pistas sobre cómo los dinosaurios, ancestros de las aves modernas, desarrollaron por primera vez la capacidad de volar y qué dinosaurios eran realmente capaces de volar.
Cabe recordar que no todos los dinosaurios evolucionaron hasta convertirse en aves, pero todas las aves vivas son dinosaurios. Las aves son miembros del grupo de los dinosaurios que sobrevivieron cuando un asteroide chocó con la Tierra hace 66 millones de años.
Mucho antes del impacto del asteroide, algunos de los miembros de un grupo de dinosaurios llamados Penneraptorans comenzaron a desarrollar plumas y la capacidad de volar. Los miembros del grupo Penneraptoran comenzaron a desarrollar plumas antes de poder volar; El propósito original de las plumas podría haber sido aislar o atraer pareja. Por ejemplo, el Velocirpator tenía plumas, pero no podía volar.
Para analizar esta evolución, los paleontólogos se basan en pistas en los esqueletos fosilizados de los animales, como el tamaño y la forma de los huesos de los brazos/alas y las horquillas, junto con la forma de las plumas conservadas, para determinar qué especies eran capaces de realizar un verdadero vuelo motorizado. Por ejemplo, las largas plumas primarias a lo largo de las puntas de las alas de las aves son asimétricas en las aves que pueden volar, pero simétricas en las que no pueden volar.
En esta investigación se estudiaron rasgos en fósiles que tienen entre 160 y 120 millones de años para estudiar la historia evolutiva temprana de las plumas.
Así, se analizaron especímenes de 346 especies diferentes conservadas en museos de todo el mundo. Al observar las alas y plumas de colibríes y halcones, pingüinos y pelícanos, notó una serie de rasgos consistentes entre las especies que pueden volar. Por ejemplo, además de las plumas asimétricas, todas las aves que volaban tenían entre 9 y 11 plumas primarias.
En las aves no voladoras, el número varía mucho: los pingüinos tienen más de 40, mientras que los emús no tienen ninguno. Es una regla engañosamente simple que aparentemente ha pasado desapercibida para los científicos.
Al aplicar la información sobre el número de plumas primarias al árbol genealógico general de las aves, los investigadores también descubrieron que a las aves les lleva mucho tiempo desarrollar un número diferente de plumas primarias.
Además de las aves modernas, los investigadores también examinaron 65 especímenes fósiles que representan 35 especies diferentes de dinosaurios emplumados y aves extintas. Al aplicar los hallazgos de las aves modernas, los investigadores pudieron extrapolar información sobre los fósiles. Por ejemplo, los investigadores observaron el dinosaurio emplumado Caudipteryx, que tenía 9 plumas primarias, pero esas plumas son casi simétricas y las proporciones de sus alas habrían hecho imposible el vuelo.
Estos datos pueden contribuir a la conversación entre los científicos sobre los orígenes del vuelo de los dinosaurios. Sin embargo, los investigadores matizan que si bien los resultados parecen sugerir que el vuelo sólo evolucionó una vez en los dinosaurios, todavía la comprensión del vuelo en los dinosaurios apenas está comenzando, y probablemente todavía nos estamos perdiendo algunas de las primeras etapas de la evolución de las alas emplumadas.
Europa Press