¿Para qué son los test serológicos de COVID-19 que desarrollan investigadores uruguayos?

Más de 50 investigadores de la Universidad de la República (Facultad de Química, Facultad de Ciencias, Hospital de Clínicas, Instituto Polo Tecnológico de Pando y Facultad de Medicina) y del Institut Pasteur de Montevideo trabajan desde fines de marzo constituyendo un Grupo de Trabajo Interinstitucional (GTI) cuyo objetivo es el desarrollo de test serológicos para COVID-19.

Los test serológicos sirven para detectar en la sangre la presencia de anticuerpos dirigidos contra diferentes partes del coronavirus.

En diálogo con Montevideo Portal Florencia Irigoin, investigadora del Institut Pasteur de Montevideo y de la Facultad de Medicina, y Álvaro Díaz, docente de la Facultad de Química explicaron qué características tienen estos test y qué los diferencia de los test moleculares (por PCR).

"El PCR detecta la presencia del virus en el individuo, en los tejidos que se sacan en el hisopado de garganta o de nariz. Sirve para determinar qué personas están cursando la infección", explicó Irigoin.

Pero, en el caso de los test serológicos "se detecta que la persona estuvo en contacto con el virus a través de una seña que deja el sistema inmunológico en esa lucha contra el virus", sostuvo la investigadora de la Facultad de Medicina.

"El virus cuando uno se infecta lo tiene en el organismo por determinado tiempo, luego el sistema inmunológico trabaja en combatirlo y eliminarlo. Una vez que uno se hace el PCR tras haber tenido el coronavirus no se encontrará el virus, pese haber estado infectado", agregó.

Irigoin dijo que "una de las cosas que hace nuestro organismo es generar anticuerpos, proteínas que podemos encontrar en la sangre, que son capaces de reconocer proteínas del virus y unirse a él. Esos anticuerpos no se producen de forma instantánea cuando el virus entra en el organismo".

La investigadora del institut Pasteur del Uruguay explicó que a los siete días "es que se producen estas moléculas que se podrían encontrar en la sangre".

"Permanecen en circulación durante mucho tiempo. Una vez que ya no se tiene el virus en el organismo igual puede detectarse ese anticuerpo. Si sacamos una muestra de sangre y la persona tiene anticuerpos específicos contra el virus es porque tuvo contacto con el virus en algún momento. No puedes decir que circula en la persona, pero si que la persona estuvo infectada en algún momento", añadió.

Por su parte, Álvaro Díaz, investigador y docente de la Facultad de Química dijo a Montevideo Portal que estas pruebas "tienen utilidades diferentes. Si queres saber que tenes que aislar a una persona para evitar el contacto lo lógico es hacer la prueba PCR, para saber si la persona es contagiosa".

Ambos coinciden en que los test serológicos tienen una "ventaja desde el punto de vista epidemiológico".

"Si bien estamos detectando pocos casos positivos en Uruguay, y hay poca gente cursando la enfermedad, es probable que haya mucha gente que estuvo infectada y ni siquiera se enteró", dijo Irigoin.

"Es bastante probable que la circulación sea mayor de la que uno ve analizando los casos positivos. El virus en mucha gente cursa de forma asintomática. En esas personas uno puede darse cuenta si tiene anticuerpos contra el virus con los test serológicos", agregó.

Díaz sostuvo que "los test de anticuerpos en sangre sobretodo son útiles para detectar tanto infecciones en curso, que no son muy tempranas, como infecciones pasadas".

"La utilidad mas grande es a nivel de población y a nivel de epidemia. Por cuanta gente pasó el virus", añadió el investigador de la Facultad de Química.

Díaz recordó que "en una región en Alemania se hizo un estudio donde hay entre cinco y siete veces más gente que tuvo la infección, según determinaron por anticuerpos, que el numero de gente que se sabía que tuvo la infección según casos acumulados en diagnostico por PCR".

"Tenían un determinado número de casos, pero cuando midieron anticuerpos en una muestra de la población encontraron entre cinco y siete veces más gente que tuvo los anticuerpos", dijo Díaz.

Díaz sostuvo que "si no sabes por donde va la epidemia no la podes manejar. Con los casos confirmados por PCR se ve la punta del iceberg, todo lo que está abajo del agua no lo ves".

Irigoin, investigadora del Instituto Pasteur y de la Facultad de Medicina dijo que los test serológicos darían "una visión más global de cómo va la epidemia. Es útil para predecir cómo va evolucionando la epidemia".

"Los casos reales son más, para hacer un modelado mejor y predecir cómo se va a ir moviendo la infección y ajustar salidas o vueltas a cuarentenarnos y tomar decisiones es mejor tener una visión del total de la gente por la cual ha pasado el virus", explicó.

Por otro lado, Díaz dijo a Montevideo Portal que otro tema interesante es saber "si la gente que tiene anticuerpos necesariamente está inmune al regreso del virus, es decir a una reinfección. Eso por ahora no lo sabemos y hay poca información sobre eso".

"Por datos indirectos sobre otros virus pensamos que lo probable, pero no seguro, es que la gente a la que uno le puede medir anticuerpos en su mayoría este al menos parcialmente protegida", agregó.

El investigador de la UdelaR dijo que "es probable que una persona que tuvo el virus no se pueda volver a infectar o haga una infección más leve, pero no hay seguridad hoy sobre esto".

Montevideo Portal